Рота, как всегда, не дотягивала до полного штата. Мелькнула мысль — дать моим лейтенантам хотя бы еще по отделению, очень уж маловато людей для серьезного прочесывания зарослей, однако колонна, учитывая необходимые дистанции, растянется среди зеленки на пару километров, и чем ее защищать, если случится худшее?

Командир наливников, капитан Ковалько, был тут же и с некоторым изумлением смотрел на зеленку. Похоже, он был не в курсе сущности Врат, и понятия не имел, где именно находится.

— Не представлял, что тут может быть что-то подобное, — признался он.

Тут — могло, там — нет.

Но гээсэмщик был профессионалом, и, удивившись на мгновение, дальше думал исключительно в деловом русле. Гореть-то кому!

— Птичкин, идешь замыкающим, — повернулся я к замполиту.

Вся политическая братия не вызывала особого доверия, но Сашка был малым боевым, и уж с таким нехитрым делом обязан был справиться.

— Мехмедов — головной, — после некоторого колебания добавил я. Командование выделило мне три танка, хотя какая от них польза в зеленке, я понять не мог.

Просто отправив двоих взводных с боковыми дозорами, я оставался при одном офицере, правда, самом опытном, успевшем получить третью звездочку на погон, только Лобанов, в просторечии — Лоб, был нужен мне самому.

Все разбрелись по местам, скрылись в зеленке две цепочки солдат, и только мы с Ковалько некоторое время стояли у спуска, оценивая предстоявший путь.

Ох, не нравилось мне это место! И капитану, уверен, тоже.

— Что, капитан? Поехали? — очередная сигарета догорела до фильтра и последовала к небольшой кучке окурков, уже валявшихся у обочины.

— Поехали, старлей, — отозвался Ковалько. А потом добавил. — С Богом!

Головная бээмэшка в сопровождении танка плавно скатилась вниз и скрылась в джунглях.

Эх, судьба солдатская!

Я выждал минуту. Рука сама привычно передернула затвор автомата.

— Ощетинились!

Лица сидевших на броне бойцов стали суровыми. Мгновенно клацнули затворы, и стволы уставились в разные стороны.

БМП плавно тронулась и мягко пошла под гору.

Минута — и вокруг оказалась сплошная масса зелени.

Сама дорога была широкой, машины вполне могли двигаться по четыре в ряд, зато и кусты с деревьями надвигались вплотную, до предела сужая обзор.

После пары небольших поворотов дорога выпрямилась, и впереди стал виден наш головной дозор. Позади нас двигалась еще одна боевая машина, а затем бесконечной лентой тянулись автоцистерны.

Вроде бы, перед нашим спуском слышались голоса птиц. Теперь же они умолкли. Хотя, может, слух просто отсек все лишнее, пытаясь найти в окружающем какую-нибудь угрозу, раз стало во многом бессильно зрение.

Напряжение буквально чувствовалось, зависало над нами, и единственное, чего хотелось, чтобы оно оказалось напрасным, не превратилось в бой на предельно коротких дистанциях. А время тянулось, как тянулись по сторонам бесконечные джунгли. Дабы не оставить собственные дозоры далеко позади, мы едва ползли в сплошном зеленом царстве, всматриваясь в каждый куст, готовясь немедленно открыть огонь по всему, что могло бы показаться подозрительным.

Каждые пять минут боковые дозоры выходили на связь и в двух словах сообщали, что все спокойно. Хотя в здешних чащобах вполне можно пройти в двух шагах от опасности, и ничего не заметить.

И особо зло на этом фоне прозвучала слева короткая и весомая очередь АКМ. И следом за ней ударила гораздо более продолжительная, на добрых полрожка, а затем резко оборвалась.