— У нас тоже самое, — машет рукой майор.

Он пытается сориентироваться на весьма приблизительном плане местности.

— Я бы советовал посмотреть вот здесь, — тыкает пальцем летун в какую-то схематически нарисованную линию, которую можно трактовать как ущелье, а можно — напротив, короткую скальную гряду. Потом смотрит с откровенным сомнением, вертит головой и рукой указывает направление. — В общем, там. Похоже, валяется что-то. То ли тряпка, то ли еще что. Миша останется с вами наводчиком. Если что, сразу радируйте. Мы покружим здесь еще немного. Вдруг чего?

Винт начинает раскручиваться, и «крокодил» с места взмывает в родную стихию. Хорошо, что здесь не высокогорье, и не требуется место для разбега.

— Руслан, пойдешь с головной заставой, — киваю я Бандаеву.

Лейтенант радостно кивает. Уроженец гор, он до сих пор считает для себя позором оставаться в стороне от любой возможной схватки, хотя по ту сторону Врат порою вместе со всеми костерил на чем свет непонятную войну.

Закидываю за спину рюкзак, в который раз поражаясь, как небольшая с виду кладь может столько весить. Потом подхватываю ленту к автоматическому гранатомету. Четырнадцать с половиной килограмм, между прочим, однако офицер должен служить примером, и не годиться идти налегке среди похожих на навьюченных словно ишаки людей.

Снизу раздается шум моторов. Кравчук прихватил с расстрелянного Камаза все, что только можно, и теперь нагруженные машины под командованием нашего техника Плащинскаса уходят прочь. Им тут делать пока нечего.

Рота трогается. Бойцы внимательно смотрят по сторонам. Руки лежат на оружии. Вертолетчики, как обещали, распахивают небо. В стороны уходят дозоры. Не равнина, все не осмотришь, однако насколько возможно надо обезопаситься. Противник у нас умелый и коварный. Он никогда не упустит шанс наказать излишне беспечных.

Скользя и чертыхаясь, неожиданно ловлю себя на мысли, что сам не знаю, чего же хочу? Поскорее обнаружить спрятавшуюся банду и уничтожить ее, согласно полученного приказа, или все же упустить ее, не подвергая людей риску? По ту сторону Врат — дело другое, здесь же погоня и поиски подсознательно кажутся чем-то диким, не вписывающимся в этот иной мир.

А вертушки все вьются, то залетая далеко вперед или в стороны, то проносясь чуть ли не над нашими головами. Только целей для них нет. Пока нет.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— Бхан немного поторопился, — Ахор внимательно оглядел своих ближайших советников. — Мы могли бы все получше подготовиться и обрушиться карающим возмездием.

— Он не поторопился. Просто решил дорваться первым до богатств, — вставил Джаюд, командир «отчаянных тигров», лучших из воинов, которых видали во всех известных человеку краях.

Достаточно сказать, что один «тигр» стоил минимум троих «горных львов», а уж простые воины по сравнению с ними были просто шакалами.

— И это тоже, — согласился с ним Ахор.

Никакого осуждения в его голосе не было. Человек воспользовался подвернувшимся случаем — так за что его осуждать?

Известие об удаче Бхана и о прорыве границы пришло в Джелаль только что, и теперь надлежало решить, какими силами и на каких условиях поддержать удачливого предводителя? Войти ли в Благодатные земли и действовать там самостоятельно, или вступить в союз с иными правителями и провести поход сообща?

Хотя, что значит — сообща? Другие правители вряд ли поступят под начало Ахора, признавать же кого-то вождем — не слишком ли велика цена?

Город кишел людьми. День был базарный, и помимо обычного населения сюда съехалось много народа из окрестных селений. Кто-то продавал продукты, кто-то — покупал всевозможные изделия, для изготовления которых требовалось нечто более серьезное, чем невеликая размером и скудная сельская кузня.