|
Неудивительно, что Мадж поддался ее чарам. Около полудня они пересекали мелкую бухту, когда Перестраховщик вдруг предостерегающе поднял лапу, глядя в лес на другом берегу и усиленно принюхиваясь. - Родня, враги или кто? - насторожился Мадж. - Огонь. Что-то горит. Что-то большое. Джон-Том огляделся. Деревьев вокруг почти не было. - Переживать нечего. Даже если огонь идет в нашу сторону, лучшего укрытия нам не найти. Тут нечему гореть. - Может, оно и так, человек, - покачал головой Перестраховщик, - но в наших местах ходят слухи, что здешний народ вытворяет с огнем забавные штуки. Виджи с сомнением всматривалась в лес. - Странно, что нет никакого дыма. Послышался отдаленный гул. Глаза Перестраховщика расширились, он повернул направо и отчаянно зашлепал вниз по течению. - Бегом! Сюда, быстро, уж будьте покойны! Джон-Том устремился следом, толком не понимая, в чем дело. - В чем дело? Мы посреди воды, и здесь абсолютно безопасно. Зачем бежать? - Крадуны жгут воду! - Бред! Зачем жечь воду, даже если это возможно? - Джон-Том оступился и едва удержался на ногах. - Прислушайся, человек! Действительно, гул становился все громче. Енот свернул к ближнему берегу, но до него было еще далеко. Вот теперь стал виден и дым - но прозрачному голубому дымку предшествовал невероятный шум и волнение воды. В надвигающемся вале можно было различить отдельные фигуры - и волосы на голове у Джон-Тома встали дыбом. Вода действительно пылала - хотя горела ли она сама, или какая-то разлитая по ее поверхности жидкость, сказать было трудно. А впереди летело обезумевшее стадо поистине эпических масштабов, состоявшее из аллигаторов, крокодилов, гавиалов и прочих зубастых обитателей мелководья. Сотни рептилий мчались в сторону моря. Нескольким удалось выскочить на берег, но большинство продолжало отчаянную гонку вниз по течению. - Они, крадуны то есть, ловят их ради мяса и шкур. А так они их гонят, уж будьте покойны! Перестраховщик хотел продолжить, но не успел, взмыв вместе с тремя товарищами к небесам. Болтаясь в ловчей сети, они увидели промчавшийся внизу поток обезумевших рептилий. Вокруг были развешаны сети, в которых отчаянно извивались крокодильи клубки. - Слезь с моей башки, милашка, - орал Мадж. - Да я вовсе не у тебя на башке, черт побери! - Я пытаюсь вынуть свой нож. Ежели мы сможем разрезать сеть до прихода ее клепаных владельцев... - Слишком поздно, - перебил его Перестраховщик. Из угасающих языков пламени вынырнула дюжина туземцев - крадунов, как назвал их енот. По большей части это были крысы и мангусты футов четырех ростом. На них не было никакой одежды, даже столь легкой, как у болотного народца, зато шерсть была разукрашена длинными мазками лазури и охры. Лбы были повязаны полосками ткани с кусочками крокодиловой кожи и перьями, короткие хвосты тоже украшали пучки перьев. Основным оружием служили копья, хотя некоторые туземцы держали небольшие мачете. Речь была совершенно невразумительна, и только Перестраховщик ее понимал. - Язык вырожденцев. Они, это племя то есть, очень дикие. |
