— Меня попросили сюда прийти.

— Кто?

— Артемида.

Рэн обменялся с Катери хмурым задумчивым взглядом.

— С чего бы?

На его губах заиграла кривая злорадная усмешка.

— Я как-никак посланник. Именно для этого я и был создан.

Стоило ему это сказать, как по ее телу прошел озноб. В эту самую секунду Катери увидела истинный облик Ника. Красно-черная кожа, пылающие глаза и золотая броня. В своей истинной сущности он был крылатым демоном. Одним из самых сильных. Истинное зло в своей первозданной форме.

И она ни капельки ему не доверяла.

Эш перенес вес на одну ногу и встал в боевой позе, которая без слов говорила: мальчик, не вынуждай меня пинком под задницу выкидывать тебя отсюда. Я это сделаю. И тебе совсем не понравится.

— Ты не ответил на мой вопрос. Что ты здесь делаешь? Давай закруглять с семантикой… с какой миссией или сообщением тебя отправила Арти?

— Я должен защитить кровь Артемиды и убедиться, что сегодня врата останутся запечатанными.

Ашерона явно потрясло это заявление.

— Серьезно? — спросил он с сарказмом. — Мне казалось, ты лично заинтересован в их открытии.

Ник фыркнул.

— Ты меня плохо знаешь.

Ашерон глянул на всех остальных в комнате.

— Народ? Не оставите нас ненадолго, пожалуйста?

Все друг за другом покинули комнату.

Эш молчал, пока они не остались с Ником наедине, и не удостоверился, что их разговор никто не услышит.

— Кончай валять дурака, мальчик. Я знаю, чего ты хочешь и почему, но ты не сможешь это получить.

Ник закатил глаза.

— Я устал сражаться с тобой, Эш. Мне известно, что ты обо мне думаешь, и мне на это глубоко плевать. Но давай я расскажу тебе несколько вещей, которых ты обо мне не знаешь, Всевидящий бог с небольшим исключением. Ты спросил, почему я с Артемидой. Это единственное место, где я могу находиться, и Страйкер не увидит окружающее через мои глаза. Ну… точнее он может, только ему тошно от вида тетки, так что как только я вхожу в ее храм, Страйкер сваливает. И я наконец-то получаю крошечную толику мира.

«Проклятие. У Ника дела реально паршивей некуда, если истерики с капризами Артемиды приносят ему покой».

Эш фактически сочувствовал каджуну.

— Есть способ заблокировать его.

— Нет. Не после обучения твоей матери. Спасибо, кстати. Ты мог бы грохнуть Страйкера, и дело с концом.

Эш пожал плечами.

— Или я мог бы прибить тебя.

— Даже выразить словами не могу, как сильно буду благодарен за такую добродетель.

Эш шагнул к нему.

— Ник.

— Не Никай мне. Ты не имеешь права. Ты вернул Аманду с Кирианом. Но оставил мою мать мертвой.

Эш вздрогнул от правды, которая обжигала ему душу не меньше, чем Нику.

— Я знаю. Но я не мог вернуть ее, Ник. На самом деле не мог.

— Потому что она не хотела больше здесь находиться. Знаю. Она была сыта по горло своей хреновой жизнью и была счастлива умереть. Тебе стало ее жалко, поэтому ты решил избавить мою мать от страданий и не оживлять. Спасибо за предупредительность. Я очень ценю это, cher.

Эш услышал за бравадой неприкрытую боль, которая крошила ему сердце. Когда-то они с Ником были лучшими друзьями.

Нет, намного ближе. Он считал Ника братом, и от вида его мук Ашерону становилось тошно.

— Твоя мать обожала тебя. Ты был смыслом ее жизни.

— Видимо, нет. Но я смирился с этим фактом.

— Тогда зачем тебе камень времени?

Быстрей чем Эш успел среагировать, и это многое говорило о силах Ника, тот обхватил его за шею.