Оба мужчины переглянулись и тот, на котором был серый стеганый халат, удовлетворенно кивнул. Он крепкой рукой взялся за большой фарфоровый чайник и налил в чистую пиалу, появившуюся волшебным образом на столе, зеленый чай, особенно остро пахнущий в прохладе утра.

– Зачем такая конспирация, уважаемый Джеймс? – усмехнулся худощавый, демонстрируя неплохой английский. – Мы и так вас узнали. К чему все эти витиеватости?

– Для порядка, – приняв пиалу, Маккартур кивнул в знак благодарности. – У нас работа сложная, нервная. Я привык к слову. Любая неправильная интонация может подсказать мне больше, чем безудержный поток ничего не значащих фраз.

– Давно же мы не виделись, Джеймс, – худощавый сделал аккуратный глоток. – Сколько времени прошло, как мы в Кундузе встречались?

– Пять месяцев, Иззатула, – улыбнулся Маккартур. – С тех пор я измерил своими шагами путь от Термеза до Дюшамбе, изучил достопримечательности всех крупных городов и даже завел знакомство с интересными людьми в Каратаге. А вы только только чай с пилитой  попробовали.

– Мы здесь уже третий день, – невозмутимо ответил бородач в сером халате, по сравнению с Иззатулой выглядевший куда крупнее и плечистее своего собеседника. – Ждем хорошей погоды на перевалах и таких же приятных вестей от нашего друга.

– Снежный покров устоялся, можно и выдвигаться, уважаемый Хайрулла, – британец отпил бодрящий напиток, прикрыл глаза, вслушиваясь в журчание арыка и тихие разговоры находящихся в чайхане людей. – Русские спешно седлают перевалы именно там, где мы планировали пройти. На прошлой неделе через Гиссар прошла моторизованная колонна егерей. Над горами кружили вертолеты. Полагаю, сбрасывали десант.

– Аллах благословил нас на достойное дело, – нисколько не впечатлившись перспективами возможной неудачи, откликнулся Хайрулла. – Гяуров мы сбросим в ущелья, прорвемся к аномалии и закрепимся там до подхода великого Абдул Хотака.

– Сам решил посетить Источник? – не скрывая изумления, спросил Маккартур.

– Что здесь удивительного? – Иззатула спрятал улыбку в бороду. – Наш вождь, в первую очередь, воин. И это его право первым узреть чудо Всевышнего и прикоснуться к нему с надеждой получения Дара.

Абдул Хотак, насколько было известно Маккартуру, являлся «земным» одаренным, что нисколько не удивительно. Веками его предки культивировали именно «землю», достигнув совершенства в овладении подобной практики, а вот «огонь», как ни старались клановые жрецы, упорно не давался. Нынешний вождь клана любыми путями старался приручить огненную Стихию посредством многочисленных браков. У него сейчас был целый гарем из десяти жен. Восемнадцать детей под неусыпным надзором чародеев развивают свой Дар, и как там обстоит дело, британец не знал. А ведь он запросто заходил в дом Абдул Хотака и подолгу беседовал с ним на различные темы. Кроме одной: одаренности его наследников. Табу, и ничего с этим не поделаешь.

– А если мы все ошибаемся, и там, в горах, открылся не Источник, а нечто иное? – эмиссар посмотрел на своих собеседников, и пока те задумчиво вертели пальцами пиалы, оторвал от лепешки кусочек и обмакнул его в темно красный кизиловый соус, после чего отправил в рот, ощутив приятную кислинку.

– Уважаемый Джеймс считает, что там могут активироваться Врата? – осторожно прощупал информативность британца Иззатула.

– Не исключаю такой возможности, – кивнул Маккартур. – И тогда нам лучше остаться в стороне, когда русские столкнутся с проблемами. Я бы сделал так.

– Хозяин требует иного, – возразил Хайрулла. – Мы не можем его ослушаться. Нельзя остановить механизм, заталкивая в него палку.