Замдиректора сидел за столом и что-то писал. Услышав, как распахивается дверь, он поднял голову и посмотрел на Иру.

    -  Я - Карская Ирина Борисовна. Сегодня вы подписали приказ о моем сокращении, и я хочу спросить - почему?

    Замдиректора окинул ее спокойным взглядом, сделал знак секретарше, возникшей за Ириной спиной, и мягким жестом указал на стул напротив:

    -  Садитесь, Ирина Борисовна. Слушаю вас.

    Ира села и внезапно почувствовала, что ее охватывает робость.

    -  Я… мне сказали, что вы подписали приказ о моем сокращении.

    Замдиректора кивнул:

    -  Да, согласно приказу министерства штатная численность института сокращается на тридцать процентов. К счастью, часть ставок у нас и так были незаполненные, так что сокращение коснулось только двадцати человек.

    -  Но… почему я… то есть по каким критериям осуществлялся отбор тех, кто попадал под сокращение?

    -  По самым демократичным. Мы спустили цифры прямо в отделы и там сами решили, кого сокращать.

    Иру бросила в жар. Они… как они могли?!

    -  Но… как же так… - потерянно пролепетала она, - ведь… они мне… я ничего…

    Замдиректора молча выслушал ее лепет, а затем успокаивающе произнес:

    -  Не стоит так уж сильно расстраиваться, Ирина Борисовна. Вполне возможно, что вам как раз повезло. Как мне представляется, институт все равно будут еще сокращать, а возможно даже, и ликвидировать. В мировой практике для решения тех задач, которые перед ним стоят сегодня, достаточно отдела из пяти-семи человек. А у нас двести сорок два. И огромное здание, которое требуется содержать. А главное, как выяснилось, мы никому не нужны. Так что вы - всего лишь первая ласточка. И я распорядился, чтобы всем сокращаемым погасили все долги по зарплате, что нам, скорее всего, и удастся сделать. А вот как будет с остальными, не знаю. Из министерства денег не поступает, одни обещания.

    -  Но… что же мне теперь делать?

    Замдиректора несколько секунд молчал, а затем вдруг тихо произнес:

    -  Мне кажется, главное - не сдаваться. А чем конкретно заняться - вы найдете. Я уверен.

    Когда она появилась в отделе, все поголовно прятали от нее глаза. Каждый оказался очень занятым. Ира рухнула на свой стул и несколько минут просто сидела, глядя в одну точку. А потом выдвинула ящики и принялась выгребать оттуда свои личные вещи. Сложив все в большой полиэтиленовый пакет, так кстати обнаружившийся в нижнем ящике, она подошла к Тимонкиной и тихо попросила:

    -  Угости сигареткой.

    Ира не курила с самого второго курса, с практики, где они с девчонками исподтишка баловались «Явой». Девчонки потом закурили в открытую, а Ира, наоборот, решила не продолжать.

    Спустившись на лестничный пролет, на котором обычно собирались институтские курильщики с двух этажей, Ира внезапно обнаружила, что у нее нет ни спичек, ни зажигалки. Она рассеянно оглянулась.

    -  На уж, прикури, - раздался сбоку голос Надежды Николаевны.

    Ира прикурила и, втянув дым, тихо спросила:

    -  А почему вы мне ничего не сказали?

    -  Так тебя ж все время нет - то опаздываешь, то раньше уходишь, - ничтоже сумняшеся заявила Надежда Николаевна, устраиваясь на подоконнике и, в свою очередь, затягиваясь сигаретой.