В конце концов Джеффри смирился с тем, что его переигнорировали, и знаком приказал нам садиться. Мы устроились поудобнее, и Дональд рассказал ему о нашей встрече с бандой из Карлеона.

Выслушав наш рассказ, Джеффри скривился.

— За последние три руки дней это уже почти целая рука нападений. Пару наших пырнули ножом, когда они отказались отдать добычу. Придется сообщить об этом на заседании совета. Мы должны что-то предпринять.

— И все это сделали карлеонцы? — спросил я.

— Да, похоже на то. Предоставьте это мне, я заставлю совет отреагировать.

Дональд кивнул Джеффри, и мы встали. Когда мы отошли подальше, я спросил у Дональда:

— Думаешь, это разные банды или одна и та же?

— Про Фреда упоминают уже не в первый раз. Возможно, другие тоже участвуют, но в основном этим занимается его отряд.

— И все это произошло сейчас? Что же изменилось за последнее время?

— М-м… — Дональд уставился в пустоту. — Вряд ли что-то изменилось. Скорее всего, Фред просто понял, что можно воспользоваться тем, что уже давно назревало. Но что именно, мы не знаем.

Какое-то время мы шли молча, и я обдумывал одну мысль.

— У меня есть план, — наконец сказал я Дональду. — Сможем мы набрать еще десяток охотников — тех, кто не боится потасовок?

— Да, такие найдутся, — ухмыльнулся Дональд.

Я улыбнулся в ответ. Пора переходить к грязным приемчикам в стиле землян.

2. Мы проиграли

Говард. Февраль 2217 г. Вулкан

Бриджет открыла дверь и удивленно посмотрела на меня. Я не позвонил ей заранее, и сегодня вечером она меня не ждала.

— Говард… что… — начала она, но затем, похоже, все поняла, увидев мое лицо.

— Говард, что случилось? — Она схватила меня за руку и затащила в квартиру.

— Мы проиграли. Мы проиграли, и теперь миллиард разумных существ погибнет! — Я рухнул на диван и, согнувшись, закрыл лицо руками.

— Павы? — спросила Бриджет.

Я кивнул, не доверяя своему голосу.

— Господи! А Баттеруорт знает? Бобы не пострадали?

Вздохнув, я попытался успокоиться.

— Мы потеряли много Бобов. Да, у нас есть сохраненки, но это, конечно, уже не то. — Я повернулся к Бриджет и постарался приободрить ее улыбкой. — Райкер сообщит Декстеру, а Декстер передаст инфу Баттеруорту или тому, кто занял его место.

— Нам грозит опасность?

— Конкретно нам — нет. Понимаешь, Бриджет, Другие знают только про Землю и Эпсилон Эридана. Но еще есть почти двести систем, которые ближе к Глизе 877, чем мы. Пока существуют Другие, все эти системы находятся в опасности.

— А павы? Я почитала блог Жака: они, похоже, интересный вид. Что станет с ними?

Я на секунду закрыл глаза, надеясь, что, открыв их, я окажусь в другой вселенной. Но нет, мне не повезло.

— Сам процесс мы раньше никогда не видели — только его последствия, а теперь у нас будут билеты в первый ряд. Другие убьют все живое на родной планете павов с помощью «астероидов смерти», высадят туда своих «муравьев» и очистят всю планету и систему от металлов. Кроме того, они заберут все трупы.

Мне пришлось остановиться и сделать несколько глубоких вдохов. Телу андроида, разумеется, воздух не нужен, но оно было создано так, чтобы реагировать на эмоции, а я сейчас загонял себя в мощную истерику.

— У Жака был план по спасению двадцати тысяч павов, но остальные скоро умрут.