— Если ты всегда так реагируешь на прикосновение мужчины, Питер Уильямс, должно быть, с ужасом предвкушает “медовый месяц”!

Смысл издевательских слов не сразу дошел до сознания Кэсси: девушка еще не пришла в себя от сильного потрясения.

— Так что пусть почитает себя счастливцем: я, так и быть, избавлю его от тяжкого испытания!

Ум Кэсси отказывался работать. Во власти странного оцепенения, девушка во все глаза глядела на Джоэла Говарда, с трудом понимая, что он говорит.

Одной рукой удерживая пленницу, Джоэл распахнул переднюю дверь “Феррари”. Кэсси недоуменно попятилась.

— Так это твой автомобиль?

Не удостоив девушку ответом, похититель не то втолкнул, не то подсадил ее в машину. Действия столь неожиданные помогли Кэсси сбросить с себя оцепенение, и она попыталась сопротивляться, отчаянно замолотила кулачками по его твердой, мускулистой груди. Похититель невозмутимо склонился над жертвой и застегнул ремень безопасности.

— А ну, прекрати! — коротко потребовал он. — Мне не хотелось бы применять силу, но при необходимости я церемониться не стану.

Тон его голоса яснее слов говорил: это не пустые угрозы. Кэсси резко отпрянула назад и вжалась в сиденье, словно крохотный зверек, пытающийся свернуться в защитный клубочек.

— Не понимаю! — срывающимся голосом пролепетала она. — Что происходит?

Дверца машины захлопнулась: Джоэл Говард уселся рядом с пассажиркой и нажал на кнопку. Раздался характерный щелчок: девушка испуганно оглянулась на дверь и потянулась к ручке.

— Поздно, я только что блокировал выход. — Лаконичное замечание не сулило ничего доброго, и нервы девушки, и без того натянутые точно струны, не выдержали.

— Может, ты, наконец, соизволишь объяснить, что за нелепую игру затеял? — яростно потребовала Кэсси. — Я спешу на примерку свадебного платья, а из-за тебя, того и гляди, опоздаю!

— Я в том особой беды не вижу: платье тебе не понадобится, — хладнокровно отозвался похититель и включил зажигание. — А ты думаешь, я стану сидеть сложа руки и позволю тебе уничтожить все то, над чем я проработал более десяти лет?

Кэсси растерянно покачала головой, пытаясь привести в порядок мысли.

— Мою фирму ты ни за что не получишь, — вызывающе отпарировала она. — И не помогут тебе ни любезности, ни уговоры! Кстати, как ты дознался, что сегодня я уйду с работы пораньше? — подозрительно осведомилась девушка.

— Все проще простого. Твоя секретарша взяла больничный, а на ее место я прислал одну из своих. Сьюзен отслеживала каждый твой шаг.

— Сьюзен у тебя в подчинении? — до глубины души возмутилась Кэсси. — Держу пари, работать на тебя нахалке куда приятнее, нежели в моей фирме! — съехидничала она, вспоминая безупречно наложенный макияж и смазливое личико девицы.

— Вне всякого сомнения, — безмятежно отозвался Джоэл Говард. — Но я щедро вознагражу ее за причиненные неудобства.

Интонации его голоса и взгляд говорили яснее слов: Джоэл Говард всерьез убежден, будто любую женщину можно купить, ежели дать хорошую цену. Кэсси невольно подивилась про себя: похоже, владелец “Говард Электроникс” столь же низкого мнения о слабом поле, как она — о сильном. Программистка нахмурилась: вот ведь странное дело! Такому неотразимому красавцу, как Джоэл, полагается обожать и почитать прекрасную половину человечества; наверняка, поклонницы холят его и лелеют, и балуют всеми доступными способами! Так откуда это ощущение, будто Джоэл не то что презирает, а прямо-таки ненавидит женщин?

— И как же ты ее вознаградишь? — ядовито осведомилась Кэсси, до глубины души возмущенная тоном собеседника.