Было очень приятно стоять и смотреть на простирающуюся внизу равнину и далекие горы и думать, как хорошо будет человечеству жить здесь.

Лагерь потихоньку оживал. Люди выходили умыться перед завтраком, дружески перекрикивались, шутили и дурачились. В гараже ругались на чем свет стоит, и я сразу догадался, что там произошло. Строительные машины (хорошо, если не все разом!) снова забастовали, и теперь придется полдня их чинить. Странно, с чего бы машинам ломаться каждую ночь?

Через некоторое время Гризи зазвонил в колокол к завтраку, и все бросили свои дела и рванули к кухне вместе с Тенями.

Я занимал выигрышную стратегическую позицию недалеко от кухни, да и спринтер из меня что надо, так что мне досталось одно из лучших мест за большим уличным столом. Я сидел прямо у двери в кухню, где можно было первым отхватить добавки, как только Гризи ее вынесет. Когда я пробежал мимо Гризи, тот, как обычно на кормежках, ворчал и бранился, но мне почему-то всегда казалось, что это напускное, а на самом деле он очень собой доволен — стряпня-то выходит вполне съедобной.

Я сел рядом с Маком, и тут же Рик Торн, один из механиков, занял свободное место рядом со мной. Напротив устроился Стен Карр, биолог, а на другой стороне стола, у самого края, наш эколог Джадсон Найт.

Мы не тратили время на светскую беседу и сразу занялись поглощением грудинки с жареной картошкой и пшеничных лепешек. Ничто во Вселенной так не возбуждает аппетит, как утренний воздух на Стелле IV!

Наконец мы съели достаточно, чтобы начать общаться.

— Каждый день одно и то же, — пожаловался Маку Торн. — Половина машин ни к черту. С починкой опять полдня возиться…

Он угрюмо запихнул в рот кусок картошки и сжевал его с такой яростью, что стало не по себе. Потом бросил злобный взгляд на Карра, который сидел на противоположной стороне стола.

— Когда ты уже с ними разберешься?! — спросил он.

— Я? — удивленно переспросил Карр. — А с чего это я должен разбираться? Я о машинах ничего не знаю и знать не хочу. На хрена мне эти ваши винтики?

— Ты понял, что я имел в виду, — сказал Торн. — Машины тут ни при чем. Они сами себя не ломают. Это всё Тени, а ты биолог, так что займись своим делом и…

— А я как будто тут в потолок плюю! Сначала надо разобраться с дождевыми червями, а еще я обещал Бобу описать повадки здешних грызунов…

— Буду очень благодарен, — сказал я. — Сдается мне, эта мелюзга нам еще покажет, когда мы займемся посадками. Хотелось бы заранее знать, на что они способны.

Вот так всегда. Ты можешь учесть каждую мелочь, но обязательно в решающий момент из ближайших кустов выпрыгнет такое, о чем ты и подумать не мог. Никогда не выходит все предусмотреть.

— Еще бы ничего, — сетовал Торн, — если бы Тени уходили куда-нибудь, сделав свое темное дело, а мы бы спокойно всё чинили. Но нет же! Они стоят над душой, пока мы корпим над машинами, суют головы под кожух, только мы открываем крышку, шагу нельзя ступить, чтобы на них не наткнуться. Когда-нибудь, — зловеще предрек он, — я возьму гаечный ключ, и пусть тогда только попробуют сунуться…

— Конечно, они переживают, вы ведь копаетесь в их машинах, — сказал Карр. — Тени давно их присвоили. А нас приняли в семью.

— Ты самый умный, что ли? — огрызнулся Торн.

— Может, они хотят выяснить, как работают машины? — предположил Карр.

— И ломают их специально, чтобы посмотреть, как вы их чините. Они ведь ни одной детали еще не пропустили.