— Пойми меня правильно, — ответил Мак, — следующая команда справится ничуть не лучше, просто надо же для вида раздать кому-нибудь по шапке, и это будем мы. Если мы придумаем, как решить проблему, у нас есть шанс. Мы скажем инспектору: «Да, у нас тут были неполадки, но мы уже разобрались, так что теперь все идет как надо», и тогда мы, может быть, сохраним за собой места.

— Ты думаешь, Тени виноваты? — спросил его Найт.

Мак прошелся пальцами по волосам.

— А кто ж еще? Кроме них, некому.

— Это всё Тени! — выкрикнул кто-то из-за соседнего стола.

Люди вставали из-за своих мест и собирались вокруг нас.

Мак поднял руки вверх:

— Ребята, возвращайтесь к работе. Если у кого-то из вас есть хороший план, что нам делать, приходите в мою палатку, там и обсудим.

Все загалдели наперебой.

— План! — прикрикнул Мак. — Я сказал «план». Если кто-то из вас придет ко мне без плана, я его оштрафую за отлынивание от работы!

Гвалт стал чуть потише.

— И вот еще что, — сказал Мак, — не вздумайте применять силу. Ведите себя как обычно. Если кто-то поднимет руку на Тень, вылетит отсюда как пробка. — И повернулся ко мне. — Пойдем.

Я ушел вместе с ним, Найт с Карром потянулись следом. Торн, вопреки моим ожиданиям, остался.

Мы вошли в палатку и уселись за стол, заваленный бумагами с чертежами, столбцами цифр и набросанными от руки графиками.

— Я считаю, — сказал Карр, — что это точно Тени.

— Может, гравитационная аномалия? — предположил Найт. — Или что-нибудь в атмосфере? Искривление пространства какое-нибудь…

— Может быть, — сказал Мак. — Притянуто за уши, но я уже во что угодно готов поверить.

— Меня смущает, — добавил я, — что группа разведки ничего не сообщила о Тенях. Они решили, что на планете разумной жизни нет. Следов инопланетной культуры не обнаружили. Большая удача, ведь иначе пришлось бы учитывать преимущественное право аборигенов на землю. Но стоило нам приземлиться, и Тени тут же прискакали, как будто следили за нами и давно ждали нашей посадки.

— Вот что еще забавно, — вступил Карр, — они объединились с нами в пары, по Тени на каждого человека. Как будто заранее все просчитали. И теперь мы как будто на них женаты.

— Что за хрень вы несете? — взревел Мак.

— Мак, где были Тени, когда работала разведка? — спросил я. — Мы точно уверены, что это их родная планета?

— Если нет, то как они сюда попали? — парировал Мак. — У них нет транспорта. У них вообще ничего нет.

— В отчете разведчиков, — начал Найт, — меня смутило кое-что еще. Вы ведь все читали…

Мы закивали. Мы не просто читали отчет, мы изучили его во всех подробностях. Мы проводили с ним бесконечные дни и ночи, пока летели на Стеллу IV.

— В отчете разведчики упоминали какие-то конусообразные штуковины, — сказал Найт. — Они стояли в ряд, как дорожная разметка. Их видели только издалека, ближе подойти не смогли. Никто так и не понял, что это такое. В отчет их включили, но чисто для порядка, не углубляясь.

— Они много во что не углублялись, — съязвил Карр.

— Так мы ни к чему не придем, — вздохнул Мак. — Болтаем только.

— Если бы мы могли поговорить с Тенями, — сказал Найт, — дело бы продвинулось.

— Но мы не можем! — вспылил Мак.