Поэтому, князь, своим именным указом от сегодняшнего числа я создаю новое министерство — Железнодорожного строительства, которое на регулярной основе займется проектированием и строительством железнодорожных магистралей. Мы не имеем права отдавать этот важнейший вопрос на произвол частного капитала, а уж тем более иностранного. И именно вам, князь, я хочу предложить возглавить это новое и очень важное министерство…

Пока князь Хилков приходил в себя после такого неожиданного предложения, император, посмотрев на продолжавшего хитро улыбаться адмирала, еще раз любовно провел ладонью по карте и потом, взяв со стола карандаш, стал им, словно указкой, водить, показывая трассы будущих магистралей.

— Самое главное для нас, князь, — сказал он, — это построить Транссибирскую магистраль. Ее протяженность — шесть тысяч верст, и она соединит Москву и Владивосток, пройдя через всю Сибирь и Дальний Восток. По мере строительства от нее будут отходить ветки в Туркестан, Среднюю Азию.

Помимо этой магистрали необходимо строить железные дороги, скажем так, промышленного значения. Магистрали должны связать крупные европейские города империи с промышленными районами: Донбассом, Криворожьем, Уралом. По Закавказской железной дороге Баку-Тифлис-Батуми будет перевозиться нефть в черноморские порты и в Югороссию…

Князь Хилков зачарованно слушал императора. А тот, войдя в раж, продолжал:

— Поймите, князь, железные дороги — это кровеносные сосуды, которые пронизывают все тело империи и несут жизнь. Будущие станции должны стать центрами цивилизации в забытых богом районах нашей страны. В них будут построены рудники, заводы и фабрики. Там образуются новые промышленные районы, появятся школы, больницы, университеты. Вы понимаете, князь, как важно то, что я хочу вам поручить?

Князь, наконец обретший способность говорить, стал благодарить императора за оказанное ему высокое доверие и честь.

А адмирал, согнав улыбку с лица, добавил:

— Михаил Иванович, я тоже хочу поздравить вас с новым назначением и сказать, что должность у вас будет хлопотливая, а работы, как говорят у нас, выше крыши.

Вы настоящий профессионал и прекрасно понимаете, что строить железную дорогу — это значит своими силами изготовить нужное количество рельсов, станционного оборудования, проложить сотни мостов через реки, мелкие — безымянные, и такие огромные, как Обь и Иртыш, соорудить тоннели вокруг Байкала — словом, провести грандиозную работу с рабочими, которые лишь вчера были крестьянами и не слышали ни разу паровозного гудка… Все это — самый настоящий подвиг, по сравнению с которым строительство Трансатлантической дороги в САСШ — обычная рутинная работа.

— Как говорил великий Суворов, — ответил Ларионову неожиданно повеселевший князь Хилков, — «Мы — русские! С нами Бог! Нам все по плечу!»

— Похвально, — пробасил император. — Михаил Иванович, я рад, что не ошибся в вас. И еще прошу вас запомнить: я верю вам и буду внимательно наблюдать за работой вашего министерства. Если вам нужна будет поддержка — вы всегда найдете ее у меня.

— А я хочу добавить от имени руководства Югороссии, — сказал адмирал Ларионов, — что вам, Михаил Иванович, надо будет встретиться с нашими специалистами, которые готовы поделиться информацией о новых методах строительства дальних магистралей. Поверьте, им есть, что вам рассказать… Да и с помощью наших карт можно будет найти наиболее оптимальные маршруты для строительства новых железных дорог. Я думаю, вам стоит как можно скорее отправиться в Константинополь и обратиться к нашему канцлеру Александру Тамбовцеву.