Я покачал головой.

— Алексей Васильевич, у вас ложные сведения. Генерал-лейтенант Деникин не только жив, но и находится с нами здесь, в Виннице. Он сознательно сделал свой выбор в пользу службы Советской России. Вы можете с ним переговорить и тем самым разрешить все ваши сомнения…

— Замечательно, Вячеслав Николаевич, — оживился Панкратьев, — вы меня очень обрадовали. Генералу Деникину я верю, это замечательный человек и блестящий военачальник. Давайте сделаем так. Сейчас я прикажу оседлать моего коня, и через четверть часа можно будет выезжать.

— Давайте сделаем по-другому, Алексей Васильевич, — сказал я, доставая из кармана разгрузки рацию. — У вас есть возможность побеседовать с генералом Деникиным прямо сейчас же, не сходя с этого места.

Подполковник Панкратьев с нескрываемым удивлением наблюдал за тем, как я вызвал штаб и попросил позвать к радиостанции Деникина. Вскоре генерал вышел на связь.

— Антон Иванович, добрый день, это Бережной, — сказал я Деникину, — рядом со мной командир эскадры воздушных кораблей подполковник Панкратьев, и он желает с вами побеседовать.

— Я готов, — ответил Деникин, — конечно же я помню этого замечательного и храброго офицера. Вячеслав Николаевич, передайте ему, пожалуйста, радиостанцию.

Я передал рацию ошеломленному подполковнику Панкратьеву, предварительно объяснив ему, как этой штуковиной пользоваться.

— Ваше превосходительство, Антон Иванович, — растерянно пробормотал Панкратьев прямо в рацию, — я так счастлив снова услышать вас. А то мы вас уже похоронили, а вы живы — и слава богу!

— Алексей Васильевич, — ответил Деникин, — я сейчас занят, а потому не смог лично приехать к вам, чтобы еще раз увидеть вас и ваших крылатых героев. Но я прошу внимательно выслушать то, что скажет вам полковник Бережной, чтобы принять правильное решение. Я надеюсь на вас и верю, что вы будете и дальше так же верно и храбро служить России.

— Так точно, господин генерал, — воскликнул Панкратьев. — Я знаю вас и полностью уверен, что вы никогда не стали бы служить чему-либо постыдному, недостойному русского офицера.

— Благодарю вас, Алексей Васильевич, — ответил Деникин, — когда у вас появится время, я буду рад видеть у себя в штабе. До скорого свидания.

Подполковник Панкратьев осторожно передал мне радиостанцию и уже совсем другими глазами посмотрел на меня.

— С чего начнем, господин полковник? — сказал он. — Наверное, для начала вы осмотрите расположение эскадры?

— Хорошо, — ответил я, — только, Алексей Васильевич, у меня к вам небольшое замечание. Теперь в наших частях рядовой и командный состав, обращаясь друг к другу, употребляет слово «товарищ». Так сказать, дань времени. Так что привыкайте…

— Хорошо, пусть будет «товарищ», — хмуро кивнул Панкратьев. — А теперь, Вячеслав Николаевич, давайте-ка пройдем к нашим аэропланам… Скажу честно, хоть наша техника и достаточно изношена, но все аппараты еще способны подняться в воздух.

Осмотр продолжался недолго. Несмотря на то что я насмотрелся в свое время на самые разные военные самолеты, «дедушки» наших Ту-95 выглядели достаточно внушительно. Прежде всего бросались в глаза их размеры, особенно размах крыльев. И куча пулеметов, что делало бомбардировщик «Илья Муромец» страшным противником для вражеских истребителей. Недаром же за всю войну вражескими истребителями был сбит только один «Илья Муромец», а немецкие летчики прозвали эти огромные четырехмоторные машины огненными ежами.