Я стоял, смотрел на приближающийся Владивосток, на парящую воду в бухте Золотой Рог и думал о том, что вот и начинается моя новая жизнь. Жизнь, которую мне подарили авансом. И этот аванс еще придется отработать в поте лица, а может, даже и ценой самой жизни. Кровь, пролитая за Отчизну, смоет все грехи. Ave Caesar morituri te salutant…

4 декабря (21 ноября) 1917 года, полдень.

САСШ. Вашингтон. Овальный кабинет Белого дома.

Известие о гибели где-то в Северной Атлантике лайнера «Олимпик», использовавшегося в качестве военного транспорта для переброски американских войск в Европу, произвело в США эффект разорвавшейся бомбы. Шок и трепет — все были повергнуты в ужас.

О потоплении близнеца печально известного «Титаника» первым сообщил канадский трамп «Посейдон», возвращавшийся из Белфаста в Монреаль. Он-то и подобрал в холодных водах Атлантики труп американского солдата в пробковом спасательном жилете. По полуразмытым соленой морской водой записям в документах и по меткам на спасательном жилете, капитан трампа пришел к печальным выводам — в Северной Атлантике пошел ко дну военный транспорт «Олимпик». Зная размеры гигантского лайнера и его пассажировместимость, канадец почувствовал, как у него на голове от ужаса зашевелились волосы. Похоже, что по количеству жертв «Олимпик» намного превзошел своего близнеца «Титаника».

Радиостанция на «Посейдоне» была маломощная, поэтому печальную весть о гибели американской пехотной бригады канадцы сумели передать в Монреаль только спустя несколько дней. Пока в Монреале соображали, что к чему, пока сообщили о случившемся в Вашингтон, прошли еще сутки. И тогда вся Америка вздрогнула от ужаса.

Нет, здесь уже успели пережить трагедию «Лузитании», потопление которой германской субмариной стало одним из поводов для вступления страны в войну. Тогда у берегов Ирландии погибло более тысячи человек, из них сто двадцать четыре гражданина САСШ. Но жуткую смерть в холодных волнах Северной Атлантики такого количество американских солдат можно было сравнить лишь с проигранным сухопутным сражением. Естественно, что это событие вызвало самую настоящую бурю эмоций в американской прессе.

Первыми подняли истерику утренние газеты. Никто не сомневался, что причиной гибели «Олимпии» стала атака германской субмарины. Даже если войсковой транспорт, подобно «Титанику», и столкнулся с айсбергом, то у него имелся шанс сообщить о случившемся — радиостанция на «Олимпике» была мощная. А если судить по тому, что погибший лайнер не успел даже подать сигнал SOS, было ясно, что он был атакован внезапно и получил в борт как минимум несколько торпед.

В передовицах газет в черной рамочке была напечатана фотография потопленного «Олимпика», указывалось приблизительное количество погибших на нем военнослужащих и моряков. Некоторые газеты призывали громы и молнии на головы «этих проклятых гуннов, которые не соблюдают никаких правил ведения войны на море». Другие же, поддерживающие изоляционистов, задавали закономерный вопрос: «А на кой черт Конгресс и президент послали наших парней в эту Европу? Чего они там забыли за пределами американского континента?»

В вечерних газетах, вышедших с удвоенным количеством полос, пересказывались жуткие, свежепридуманные журналистами подробности атаки германской субмарины. Как оно там было на самом деле, не знал никто — «Олимпик» унес эту тайну с собой на морское дно. Также вечерние газеты опубликовали полный список погибших на «Олимпике». Он впечатлял.

На следующее утро было назначено специальное заседание Конгресса САСШ, основной темой которого стало обсуждение трагедии «Олимпика» и выработка дополнительных мер по обеспечению безопасности трансатлантических перевозок.