Сталин взял в руки папиросу, повертел ее в пальцах, хотел закурить, но потом, подумав, отложил в сторону.

— На этом у меня все, товарищи. Теперь хотелось бы послушать выступление специалистов по существу вопроса. Начнем, пожалуй, с товарища Ларионова.

— Итак, — командующий Особой эскадры собрался с мыслями, — давайте обо всем по порядку. Как тут уже сказал товарищ Сталин, сейчас русские корабли находятся не там, где им следовало бы быть. Фактически все реальные задачи в пределах Балтийского ТВД могут быть решены при помощи эсминцев, легких крейсеров, минных заградителей, малых подлодок и аэропланов. Тяжелые крейсера, вроде «Рюрика»-второго, и линкоры чувствуют себя в балтийской луже примерно как бегемоты в ванне. Следовательно, можно и нужно планировать прорыв на Север наиболее боеспособных кораблей Балтфлота. Но осуществлению этой операции будут мешать несколько обстоятельств. Первое — подобный поход, ранее уже осуществленный несколькими кораблями эскадры особого назначения, должен был насторожить британцев. Последствия этого прорыва для островитян были печальными. А потому в следующий раз, вместо спокойного прохода огородами, мы можем рассчитывать только на встречное сражение в компании с немецким флотом против всего британского флота. То есть повторение Ютландского сражения. Конечно, у нас есть возможности решить исход такого противостояния в свою пользу. Но не хотелось бы раньше времени раскрывать наши козыри, да и окончательно ослаблять Британию в их морском противостоянии с немцами нам не выгодно. Ведь, скажем откровенно, чем дольше империалистические хищники дерутся между собой, тем меньше вероятность того, что они нападут на нас.

— Виктор Сергеевич, — осторожно спросил контр-адмирал Бахирев, — вы действительно уверены в том, что британцы сумеют обнаружить наш отряд, и что они попытаются перехватить его?

Контр-адмирал Ларионов вздохнул.

— Михаил Коронатович, в то, что британская разведка не получит сведения о проходе наших линкоров и крейсеров через Кильский канал, я, простите, просто не верю. При получении известия о таком событии, я думаю, что британское адмиралтейство тут же примет соответствующие меры. Не считайте, пожалуйста, идиотами Первого лорда адмиралтейства сэра Эрика Гиддса и главу Военного кабинета лорда Альфреда Милнера. Как только они обнаружат наши корабли в Северном море, то как минимум встречу с соединением линейных крейсеров, базирующихся на Росайт, можно гарантировать. Семь линейных крейсеров, четыре новейших быстроходных линкора, а также двенадцать легких крейсеров не оставят нам шанса на прорыв силой. Эскадренная скорость соединения будет около двадцати пяти узлов, калибр орудий — от двенадцати до пятнадцати дюймов. Если нашу эскадру будут сопровождать германские линкоры, то британцы смогут парировать это выдвижением второго эшелона, состоящего из двадцати четырех линкоров разных типов, самый слабый из которых примерно равен нашему «Севастополю». Как я уже говорил, все это может вылиться только в повторение Ютландского сражения, в ходе которого британский флот имел двойное превосходство над германским.

Сталин внимательно посмотрел на адмирала Ларионова:

— А нам оно надо, это сражение?

— Нет, товарищ Сталин, — ответил адмирал, — заниматься взаимным мордобоем с британцами должны исключительно немцы. Наше дело — провести корабли в Мурманск, по возможности избегая разных случайностей и приключений.

— Очень хорошо, товарищ Ларионов, — кивнул Сталин. — И вы знаете, как этого добиться?

Адмирал Ларионов пожал плечами.