Так было, пока я не подарил ей черепах, четырех больших и одну маленькую. Их привез мой отец из Индии, это был очень редкий талисман. Обычно такие черепахи вырезаются из черного дерева, а эти были светлые. Возможно, они даже тогда имели какую-то этнографическую ценность. Но мне было все равно — у Тони день рождения и она должна получить самый лучший подарок, а ничего лучше у меня не было.

Я без колебаний вырезал бы свое сердце, если бы оно понадобилось моей королеве для праздничного ужина.

Но черепах оказалось достаточно. Тоня стала отличать меня, и мы подружились. У нас случился короткий, просто-таки молниеносный роман. Я был на седьмом небе от счастья. Но туман первых восторгов еще не успел рассеяться, а мне уже нашли замену.

Тонечка много лет любила одного человека. К сожалению, это был не твой папа, Аня, и не Катин дедушка, который тогда еще не появился на ее горизонте. И, к еще большему сожалению, это был не я.

Человек этот был ее недостоин — на мой взгляд. Но моего мнения никто не спрашивал.

Они то сходились, то расходились, и ради него Тоня без колебания бросала всех своих прочих возлюбленных. Я не стал исключением.

Почему-то тогда, по молодости — я прошу вас учесть, девушки, что в ту пору я был постыдно, неизлечимо молод, — так вот, по молодости и наивности мне казалось, что именно черепахи, благодаря своим магическим свойствам, сделали возможной нашу близость. Когда она оборвалась, я тайком молился черепахам, чтобы они вернули мне счастье. Потом я их возненавидел. Я ведь оставался другом дома и знал все, что в нем происходит.

В одной из черепах есть тайник В твоей, Катя, потому что остальные я уже проверил. Они так похожи, что я их не различаю. Хотя Тоня говорила, что у каждой свое лицо, а Тонин внук даже дал им имена. В этом тайнике мы прятали записки. Тонечка жила с мамой, папой и старшими сестрами, в доме все время толклась куча народу — гости родителей, друзья и подруги дочерей. И мы потихоньку от всей компании клали записки в черепаху, когда хотели договориться о встрече или сказать друг другу нежные слова.

А потом я получил отставку, и черепаха стала служить почтальоном для другой влюбленной пары. Тоня переписывалась со своим новым другом с помощью моей черепахи. Такого предательства я не мог вынести — ни со стороны моей любимой, ни со стороны глупого деревянного существа. Меня утешало только одно — с пятой, самой маленькой черепашкой Тоня не расставалась никогда и никому ее не показывала. Это был ее личный талисман.

Я страдал и задыхался от любви еще много дней. Но в конце концов собрался с силами и начал жить своей жизнью. Женился, вырастил детей, развелся. Сделал карьеру. Объездил полмира. Тоню я не видел, хотя изредка до меня доходили слухи о ее замужестве, о рождении дочери, смерти мужа. Я знал, что она всегда оставалась королевой и среди наших ровесников ходили легенды о ее неувядаемой красоте и молодости. Потом она исчезла не только из виду, но и из слухов.

Примерно год назад один приятель моей юности, который тоже в свое время ходил в Тониной свите, рассказал, что его младший брат встретил знаменитую Антонину Калинкину. И что она все так же прелестна, выглядит лет на тридцать с хвостиком, максимум на сорок. Видимо, разговоры о тайне вечной молодости, которые сопровождали Тоню, оказались правдой, а не аллегорией.

Вечная молодость! Если это было кому-то подвластно, то лишь Тоне.

Непостижимо, но я вновь почувствовал биение сердца. Долгие годы мне казалось, что я смог забыть Тоню навсегда, но при одной мысли, что она где-то рядом, я не мог усидеть на месте. Я должен был ее увидеть, ведь я, оказывается, все эти годы продолжал любить ее.

Я не выдержал и начал наводить справки. Вас, возможно, это шокирует, но когда-то я служил в ведомстве, которое занималось, в числе прочего, и разведывательной деятельностью.