— Дай угадаю… Ты, видимо, принцесса?

— Нет, — жаба отмахнулась перепончатой лапкой. — Принцессу превратили в лягушку… хотя многие путают. Предполагалось, что принц ее расколдует, но он не успел — лягушки мало живут.

— Печальная история. А что за стрела?

Жаба поморщилась:

— А, это… Местные с безбрачием борются. Стреляют, придурки, во все стороны, в потом женятся на том, что возле стрелы оказалось… Мне еще повезло, что в меня эта зубочистка попала, раньше они боевыми стреляли! Но после череды несчастных случаев решили, что убивать невесту до свадьбы нецелесообразно.

— Ну и где твой суженый? Не нашел?

— Если бы! Нашел, мне потом пришлось три дня от него прятаться! Все пытался меня сахарком выманить… С чего он взял, что жабы сахарок едят, — ума не приложу!

— Так вышла бы, думаю, ему бы хватило одного взгляда.

— Это ты думаешь, а он не думал. Поэтому он сначала попытался бы снять проклятье поцелуем, потом, когда не получилось бы, мог перейти к более решительным действиям. А мне таким способом умирать, знаешь ли, не хочется!

Солнце поднималось все выше, а туман исчезал. Рамел мог проснуться в любую минуту… если уже не проснулся! Тесса знала, что ей пора возвращаться, но жаба была ей слишком любопытна.

— Так чей след ты на мне почувствовала?

— Единственного человека, который может снять с меня проклятье.

Жаба запрыгнула на обломок колонны, чертыхнулась при резком движении стрелы, но все же устояла. Теперь ее глаза были на одном уровне с глазами девушки.

— У меня не осталось моей былой магии, но я все еще могу читать мысли. Я вижу твои…

А Тесса вдруг поняла, кто перед ней. Желание пнуть мерзкую гадость возросло.

— Эй, уйми эмоции, — жаба попятилась и чуть не свалилась с колонны. — Я ведь практически беззащитна! И вообще, я не такая уж и мерзкая!

— Ладно, вот и оставайся беззащитной, а у меня дела.

— Подожди! Выслушай меня!

По большому счету, ей не следовало слушать… Но сейчас речь шла не о простом любопытстве, ведь это было связано с ним.

— Слушаю… Только квакай быстрее, я занята.

— Да я и не буду совсем уж назад возвращаться, потому что тогда по-настоящему долго будет. Ты хочешь узнать, как я выжила во время нашей ссоры? А я и не выжила! Я не ожидала, что он такую сильную магию привлечет… А он, неопытный, тоже не ожидал. Это все равно что мальчишка до настоящего лука добрался — всех кур перестрелял! Дом рухнул, а я только и успела, что свой разум в тело жабы перенести, да отключилась… А когда проснулась, его уже не было, и тело мое исчезло. Я застряла здесь, потому что в этом облике я ничего сделать не могу, осталась только способность раны свои заживлять да мысли читать. Куда я жабой уйду? Между прочим, местные жаб едят! Так что любая попытка путешествовать могла закончиться на чьем-то столе. Это было до твоего прихода… Теперь ты здесь, и ты можешь помочь мне!

— Я не буду спрашивать «как», хотя это немаловажный момент. Я лучше спрошу «зачем». Не могу сказать, что он невинный и беспомощный ягненок, но все же ты воспользовалась его благодарностью, признай, чрезмерно.

— А я и так признаю! За эти годы у меня было немало возможностей подумать, прикинуть, где и в чем я пошла не так… — жаба резко подняла голову. — Сюда кто-то едет!

— А, это мой спутник…

— Нет, всадников много! Знаешь, я сначала проверю, выживешь ли ты, а уж потом буду просить о помощи!

Жаба спрыгнула с колонны и укрылась под руинами.