— Не только его имя, я знаю очень много о нем, — жаба воодушевилась, сообразив, что задела нужную струну. — Он рассказывал мне о своем прошлом… Ты ведь хочешь знать, да? А он сам не скажет, даже тебе!

— Ну и как же его звали? — с самым безразличным видом, на какой она только была способна, поинтересовалась девушка.

— Э, нет, так не пойдет! Если ты узнаешь сейчас, ты бросишь меня тут!

— Вполне возможно.

— А я так не хочу. Возьмите меня с собой, а по пути я буду отвечать на твои вопросы, но имя скажу тебе только в конце, когда увижу его. Договорились?

— Хорошо. Но если это окажется какое-нибудь дурацкое имя вроде «Повсикахий», я тебя просто надую. Несмотря на его присутствие. Рамел, можешь взять эту пакость?

Перспектива узнать его имя была заманчивой, кроме того, жаба могла стать их проводником в стране магических животных, ведь в прошлом она жила здесь. И все же Тесса не могла заставить себя дотронуться до скользкого существа.

Рамел не стал спорить или даже спрашивать о чем-то. Он поднял жабу и усадил ее в свою сумку, предварительно выдернув стрелу. Рана тут же затянулась — действовали остатки магии.

— А я эту стрелу знаю, — сказал наследник. — Это одна из наших… Помню, мои братья этим развлекались. Старший удачно попал, женился на купеческой дочке, среднему тоже неплохо, зажиточная крестьянка попалась. А младший, если не ошибаюсь, попал в какую-то зверюшку, а потом неделю пролежал в загоне, требуя, чтобы ему ее достали.

— И как? Смирился в итоге?

— Нет, отец устал терпеть это позорище и приказал найти какую-нибудь лягушку. Только вот не помню, что с этой лягушкой потом стало…

Лес не менялся, разве что становился темнее. Идти приходилось медленно, потому что никто из них не знал, как выглядит проклятье. Тесса только помнила, что это ловушка, в которую им лучше не попадаться.

На нее-то магия, скорее всего, не подействует, а вот на Рамела… Тессе было и так неприятно из-за того, что она потащила его с собой. Но ведь не силой же, сам выбрал! Значит, решил, что так лучше…

— Еще десять шагов вперед, и вы окажетесь в зоне действия проклятья, — вдруг заявила жаба. — Сворачивайте направо и старайтесь следить за тенями деревьев. За границей проклятья теней нет.

Тесса ничего не сказала, но послушалась. Отчасти потому, что у жабы не было причин вредить им, пока у них общие цели, а отчасти из-за того, что в некоторых местах у деревьев и правда не было теней.

Если бы она была одна, она бы рискнула зайти в деревню. Просто чтобы посмотреть, что там происходит сейчас. Даже если бы на нее подействовала магия, она бы всегда могла уйти с помощью кольца. А так… Для исследований можно выбрать более подходящее время.

Вдалеке начали появляться просветы, лес редел. Деревья здесь были не такими старыми, темный мох сменялся зеленью травы. Они приближались к границе.

— Не обманула, — прокомментировала девушка. — Молодец.

— Не могу сказать, что это от большой дружбы. Просто пока я от вас завишу, а вот вернет он мне мой человеческий облик — тогда и поговорим.

— Ой, напугала! Зовут-то тебя как? Конечно, обращение «жаба» подходит тебе больше всего, но вот звучит не очень естественно… Хотя… у меня есть знакомый кот, которого все зовут просто «кот».

— Знаю, ты о нем часто думаешь. А зовут меня Марья Моревна.

— Псевдоним, небось… И прекрати копаться в моих мыслях.

Граница представляла собой ров, за которым начиналась совсем другая земля: пологие холмы, рощи, покрытые изумрудной травой луга.