— Повезло нам, что мы здесь вышли, — прокомментировала жаба, когда стая скрылась вдали. — Они привыкли, что на этом участке границы людей нет, вот и не напрягаются. Если б только принюхались, поняли бы, где мы и кто мы!

— Про недостатки и достоинства местной таможни мне рассказывать не надо. Скажи лучше, какой у нас план. Не зря же мы тебя с собой тащим!

— Я-то могу кое-что предложить, но потом не жалуйтесь!

— Тебе напомнить, что наше выживание в твоих интересах? — осведомилась Тесса.

— Такое не забывается… Так вот, нужно как можно скорее выбраться из Смешанной Земли. Пройдем по границе Земли Хищных и Земли Травы, чтобы ни тем, ни другим не попасться, а из Земли Дружбы, говорят, есть прямая тропа прямо до границы с царством Змея.

— Решено. Рамел, ты уже осознал свою печальную участь извозчика?

— Все думал, хватит ли у тебя наглости…

— Хватит, — заверила его Тесса. — Наклоняйся.

Олень уныло подчинился. Жаба тут не запрыгнула ему на рога, а ежиха забралась на спину и вцепилась лапками в длинную шерсть. Он осторожно поднялся и первое время вышагивал медленно. Однако скоро Рамел привык к живому грузу и пошел быстрее. Жаба периодически указывала ему направление, свешивая перепончатые лапки перед глазами. А Тесса никак не могла устроиться.

— Тереза, прекрати вертеться, ты колешься! Убрать эти колючки никак нельзя?

— Ну, извини, бритву дома забыла!

Лесок казался необитаемым, здесь не было ни зверей, ни птиц. В этой стране Тесса ожидала увидеть нечто совсем другое: счастливых животных и птиц, распевающих веселые песенки… как в мультфильмах…

Первые голоса они услышали, когда олень вышел на широкий луг, отделявший этот лес от другого, более старого и темного. Чем ближе они подходили к деревьям, тем больше из сказанного могли разобрать:

— Куда ты валишь?

— Да тут елки!

— Кто наклал на рабочем месте?! Сто раз ведь просил — не делать этого!

— Да это баран!

— Это не я, я сам вляпался!

— Сейчас я кому-то куда-то его же рог засуну…

— Лес валят, — пояснила жаба. — Возможно местные, а может, кто-то из других земель. Потому что деревья валить разрешено только в этой части страны.

— Нам опасно рядом с ними проходить? — Тесса уже видела силуэты животных среди деревьев.

— Нет, здесь проход свободный, главное не покушаться на их деревья. А еще смотреть под ноги, сами слышите, не все работают дисциплинированно.

Лес валили в основном быки и лоси, уже на земле с деревьями работали бараны, свиньи и даже зайцы. Они обламывали ветки и складывали их в кучи, а стволы куда-то укатывали дикие вепри.

Животные бросали на оленя мимолетные взгляды, но не обращались к нему. Гораздо больший интерес у них вызывали жаба и ежиха.

— Здесь что, ежей больше нет? — не выдержала Тесса.

— Здесь верхом ездить не принято, это считается чуть ли не нарушением закона.

— То есть, эксплуатация одними животными других не поддерживается? Понятно… Рогатый, топай быстрее, пока мы в неприятности из-за тебя не попали!

Рамел возмущенно фыркнул, однако огрызаться не стал. Тесса была разочарована, ей хотелось с кем-нибудь поспорить.

В лесу они встречали в основном травоядных. Изредка неподалеку сидели голодные на вид хищники, но их было меньше, поэтому подойти они не решались. И все же Тессе не нравилось такое обилие медведей и волков поблизости.

Она уже обнаружила, что после превращения магическое кольцо висело у нее на лапке, как браслет, и снять его она не могла.