Она уже обнаружила, что после превращения магическое кольцо висело у нее на лапке, как браслет, и снять его она не могла. В этом образе она была прикована к магическому миру; с какой бы опасностью ей ни пришлось столкнуться, убежать она уже не сможет.

Это не могло не беспокоить.

Жаба полностью разделяла ее опасения:

— Нам нужно укрыться где-то на ночь, тут ночью всякие рыскают… Можно попытаться заночевать рядом с теми бычарами…

— Так они нас и пустят, жди! — Тесса все еще помнила, как на них смотрели.

— Уж лучше стерпеть их насмешки, чем остаться одним в лесу!

— Кажется, у меня есть вариант получше, — произнес Рамел. — Смотрите вперед!

За зарослями кустов, через которые сейчас пробирался олень, лес расступался. На небольшой полянке, окруженной старыми деревьями, стояла избушка — грубо сколоченная, но на вид новая и крепкая. Окон в ней не оказалось, щели между бревнами были забиты мхом, крышу закрывали кора и солома.

— Похоже на хлев, — отметила Тесса. — Как думаешь, есть там кто? Эй, Моревна, чувствуешь мысли?

— Да. Там внутри хозяин, бык. Он сам построил эту избушку, потому что решил остаться здесь, хотя приехал из другой Земли.

— Бык что-то построил? Да ладно, даже моим колючкам смешно! Как он мох собирал, носом? А бревна как связывал?

— Все довольно просто, он собрал нужное количество деревьев. Остальное за него сделали белки, эти простофили за орешки работают… — пояснила жаба.

— Ясно… Беличья бригада, местные таджики! Как думаешь, он нас пустит?

— Есть только один способ узнать…

Рамелу не нужно было ничего объяснять, он подошел к избушке и постучал в стену рогом. Изнутри донеслись всхлипывания:

— Уходите! Не дам больше надо мной измываться! Не пущу, можете мне крышу на голову обрушить!

— А мы еще и не начинали издеваться, — бодро отозвалась Тесса. — Хотя идея с крышей неплохая… Может, лучше миром все решим? Хозяин, пусти фауну переночевать!

Дверь в избушку медленно отворилась, в щели появилась бычья голова, украшенная острыми рогами.

— Вы — не они?

— Нет, мы — они, но мы не те они. Они не мы, но мы тоже они, только по-другому.

Бык озадаченно уставился на ухмыляющуюся ежиху. Прежде чем беседа могла стать еще более запутанной, вмешался Рамел:

— Нам нужно место для ночлега. Мы не собираемся причинять вам вред, а уж тем более оставаться здесь или рушить крышу. Крыша у вас крепкая, чтоб ее обрушить, немало повозиться придется, а у нас мало времени.

— А… Тогда проходите, будете гостями!

Он открыл дверь шире и посторонился, пропуская их внутрь.

В избушке было пусто: никакой мебели, только слой соломы на земле, подвявшая трава в одном углу и горка сушеных яблок в другом. Хотя… какая мебель может быть у быка?

При виде яблок Тесса вспомнила, что уже очень давно ничего не ела. Их сумки куда-то исчезли после перехода границы, да и времени думать о еде не было… до этого момента.

Заметив, куда она смотрит, бык добродушно кивнул:

— Вы можете взять, если хотите… Я это все равно не ем, после белок осталось…

Тессе не нужно было предлагать дважды, скоро она уже сидела в углу. Одно яблоко ежиха взяла в лапки, другое нанизала на колючки. Причем она не могла объяснить, зачем сделала это…

Рамел был более сдержан, он усилием воли заставил себя отвернуться от еды и обратился к хозяину избушки:

— А что это за «они», которых вы боитесь?

Бык нервно задергал хвостом:

— Бывшие мои друзья… Мы с ними когда-то вместе пришли в этот лес, вместе решили остаться.