Кощей не стал ничего спрашивать, он и сам уже понял…

В царстве Змея Горыныча были разрешены разные вещи, в том числе и многоженство. Возможно, это было связано с тем, что сам правитель-оборотень набирал себе исключительно человеческих женщин…

Успокаивало лишь то, что до царства Змея не так уж близко.

Перепуганный хозяин принес им бочонок и кружки. Сопровождающие его девицы поставили на стол наполненный раками котелок, миску молока и блюда со свежими овощами.

— Что, совсем без яда? — расстроено протянул Горе. — Фу, неинтересно!

— Сейчас все будет! Мы это… поросеночка напихаем белоцветом, хорошо, господин?

— Нет, белоцвет сладковатый и травит слабо. Лучше черного перца насыпьте, говорят, помогает от нечисти.

Хозяин поспешил откланяться и чуть ли не бегом вернулся на кухню.

— Вообще-то, против нечисти лучше всего помогает топор, — уточнил кот, принюхиваясь к молоку.

— Как и от всего остального. Налетай, мышеловка на солнечной энергии, не опасно!

Рассуждения Горя чуть успокоили Кощея, но определенная доля беспокойства осталась. Можно было бы продолжить путь прямо сейчас, в одиночестве, но отказываться от помощи злого духа он не хотел. Да и потом, куда девать Катю…

Он задумался, поэтому заметил Ивана, только когда тот был уже возле столика. Горе наблюдал за богатырем с серьезным видом, только светлые глаза пакостливо блестели. Это не предвещало ничего хорошего…

— Не буду я с тобой драться, я не в настроении, — вздохнул чародей. — Максимум вышвырну тебя через окно. Так что пошел вон.

— Я не драться пришел, — Иван так старательно улыбался, что, казалось, его щеки готовы были треснуть. — Я пришел мириться…

— Да ну?

— Я помог похитить твою жену. Это было не очень хорошо. А богатырь всегда должен поступать очень хорошо! Поэтому я дарю тебе пирог!

Иван протянул ему пирог в глиняной тарелке. Судя по дыму, поднимавшемуся от теста, его только что достали из печи. Кощей произвел быструю проверку, но никаких ядов не нашел: ни магических, ни естественных. Это был самый обычный пирог с малиной. Между тем Горе едва удерживался от хохота…

Можно было бы прочитать мысли богатыря, но это требовало довольно сложного заклинания, а у Кощея и без того болела голова. Злой дух же обладал естественными магическими способностями, так что он уже все знал…

— Ладно, спасибо, поставь на стол и уходи.

Иван последовал указу; кот, сидевший на столе, попятился от пирога.

— Ты меня прощаешь, супостат?

— Да, и прекрати называть меня супостатом.

— Скушай пирожок! — Иван молитвенно сложил руки. — Хочу поверить, что прощаешь ты меня! А то ночью спать не буду…

Кощей искренне не понимал, в чем подвох. Кот, судя по удивленной морде, тоже. Правду знали только Иван и Горе, причем последний не спешил вмешиваться.

— Скушай! Вкусный…

Чародей тяжело вздохнул и воткнул в пирог заостренную палочку, которую обычно использовали для мяса. Под тестом что-то звякнуло; лицо Ивана горестно вытянулось. Горе прекратил сдерживаться и засмеялся открыто.

«Не может быть, — подумал Кощей, продолжая расковыривать тесто. — Никто не может быть настолько тупым… Никто!»

— Так не по-честному! — возмутился Иван. — Ты должен был заглотить его целиком! Так всегда поступает нечистая сила, жадная до сладкого и кровушки человеческой!

Кощей двумя пальцами вытащил из малиновой начинки большой охотничий нож.