Когда они подошли ближе, стало видно, что стволы деревьев опутаны тонкой золотой цепью. А к цепи за ошейник был прикован большой черный кот с миндалевидными зелеными глазами.

Тесса невольно вспомнила золотого кота, которого встретила во время прошлого своего путешествия… Тоже магический зверь, но совсем другой. Тот был другом, в этом же таилось нечто опасное.

— Добро пожаловать на границу Земли Дружбы, — промурлыкал кот, приглаживая шелковистую шерсть. — Что привело вас сюда?

— Нужда, — сообщила Тесса. — Но мы это… транзитом… задерживаться не будем. Пропустишь нас?

— Пропущу, — неожиданно легко согласился кот. — Вот только… Скучно тут, знаете ли, одному бывает…

— Можем жабу оставить, — поспешила предложить ежиха.

Кот поморщился:

— Жабу мне не надо. Посидите тут со мной, послушайте мою сказку. А как до конца дослушаете, отпущу я вас.

Снова слишком простое решение, которое может привести к проблемам… Что за день такой!

Когда Тесса спрыгнула на землю, Рамел наклонился к ее уху:

— Кот, который рассказывает сказки… Это кот-баюн. Я слышал о нем… Не знаю, что именно он может, но что-то плохое… Эти звери считаются очень опасными.

— Догадываюсь, что его одного тут не по фэн-шую посадили!.. Э-э… почему ты не спрашиваешь, что такое фэн-шуй?

— Ты все равно ответишь «не озадачивайся».

— Молодец, быстро учишься. Ладно, брелок на цепочке, рассказывай свою сказку!

Олень все еще был напряжен, но все-таки улегся на ковер из смеси алых и зеленых листьев. Жаба устроилась рядом с ним, словно ища защиты. Тесса села поближе к коту; недавно она обнаружила, что у ежиков слабое зрение, а стража границы ей хотелось видеть. От него можно было ожидать чего угодно.

Кот сел возле ближайшего дерева и укрыл лапы собственным пушистым хвостом. Когда он заговорил, голос струился мягко, как прогретый солнцем ручей.

— Далеко отсюда, в землях людей, жили-были старик со старухой. Было у них три дочери…

— Можно вопрос? — подняла лапку ежиха.

Кот ошарашено посмотрел на нее, он явно не привык к такому.

— Ну, спрашивай… наверное…

— Я вот заметила, что детей тут заводят достаточно рано… И если сказка про старика со старухой, то логичнее было бы приписать им внучек…

— Сначала у них были дочки.

— Это понятно, но для романтического поворота выгодней внучки…

— У них были дочки!

— Ладно, ладно, не ори!

Кот вздохнул, шерсть, на секунду ставшая дыбом снова опустилась.

— Так вот, однажды старуха послала старика в сарай, принести мешок крупы. Старик-то мешок взял, но не заметил, что там дырка… Пока он к дому шел, все зерно и высыпалось…

— Либо сарай в соседней деревне, либо мешок маленький, — пробубнила Тесса. Кот зашипел. — Все, молчу!

— Вот и молчи! Увидела старуха, что мешок пустой, начала горевать… Послала деда во двор, собрать крупу. А двор, сразу предупреждаю, был большой! Поэтому дед расстроился…

— Ну понятно…

— Тяжело ему было одному собирать, поэтому он сказал: «Солнышко, коли согреешь меня, дам тебе старшую дочку. Месяц, коли посветишь мне, дам тебе среднюю дочку! Ворон, коли поможешь мне, дам тебе младшую дочку!»

— А не проще ли было сразу дочек на помощь позвать?

— Не знаю!

— Видимо, совсем девки дома засиделись…

— Слушай дальше! Помогло солнышко, послало тепла.