— И почему? — раз он первым начал разговор, Тесса не собиралась отмалчиваться.

— Из-за вопросов. Моя магия действует на всех, даже на других колдунов… Но до тебя она не подействовала лишь на одного человека. Именно человека! Он пришел в нашу страну, но не утратил свой облик. Он был здесь, на границе… Я тогда только попал в плен. Я рассказывал ему сказку, а он говорил глупости… прямо как ты…

— Эй, это не глупости, это логичные вопросы!

— В любом случае, он тоже нес этот бред, а в конце сказки не уснул! Еще и поиздевался надо мной… Привязал к хвосту какие-то жестянки, да так, что я лишь недавно от них избавился… Про репейники я вообще молчу… Мерзкий человечек!

Она поняла, о ком он… Но такого просто не могло быть!

— У этого человека светлые волосы? Светло-карие глаза? Пакости он говорит с очаровательной улыбкой?

— Скорее, с мерзкой ухмылкой, но в остальном верно… Знаешь его?

— Знаю.

Забавно было повторять его маршрут, но сейчас Тессе было не до размышлений над совпадениями…

— Времени у нас мало, сюда скоро таможня нагрянет, а у меня звери не зарегистрированы… Есть ли хоть какой-то шанс, что ты нас отпустишь?

Кот-баюн задумчиво почесал за ухом. При этом мелодично зазвенели звенья цепи.

— Вообще-то есть одна вещь, за которую я бы отпустил кого угодно… Но у тебя ее нет.

— У меня вообще из вещей с собой только вон та уродливая жаба. И все же что это?

— Свобода, — тоскливо вздохнул кот. — Ты не представляешь, как тяжело передвигаться вдоль границы… Вот раньше я жил! А теперь что? Я в полной зависимости! Надо мной бурундуки глумятся! Местные белки, когда напиваются, закидывают меня шишками, а я ничего не могу сделать, потому что эти скоты верещат так, что мой голос не слышно! Сбежать я пытался много раз, но ничего не срабатывает… Крепко меня привязали…

Тесса с сомнением посмотрела на цепь, которая не выглядела такой уж крепкой…

— Даже не думай об этом, — страж границы проследил за ее взглядом. — Эта цепь только выглядит смешно… Это особая сталь. Не местная, конечно, здешние жители себе в лучшем случае гнездо совьют… Выторговали где-то. Порвать ее можно либо силой богатырской, либо очень мощной магией. Ни того, ни другого у тебя нет. Так что сиди здесь и жди, пока за вами придут!

Кот начал вылизываться, давая понять, что их разговор окончен. Но Тесса не собиралась сдаваться так просто:

— Послушай… Да отвлекись ты от своего зада и послушай! Ты прав, лично я не могу тебя освободить… Но там, за границами вашей страны, у меня есть друзья… Сильные друзья! Среди них тот человек, который посмеялся над тобой, и даже один богатырь… Правда, немного дурноватый, но силы ему, как и любому дурню, не занимать.

— Ага, а у меня за границей три личных замка, ведь на самом деле я заколдованная принцесса!

— Очень приятно, Ваше Величество…

— Хватит! Ты мне надоела. Сейчас как поцарапаю!

— Не дотянешься!

Она понимала, что сейчас лучше было бы выждать, дать ему подумать, но солнце не оставляло ей времени. Нужно было что-то делать сейчас…

— Если ты сдашь им нас, тебе просто кинут очередной кусок мяса…

— Рыбу. И мне кинут ее в любом случае.

— Видишь! Ты не получишь никакой награды и вместе с тем потеряешь единственный, возможно, шанс освободиться!

— Киса, не в те уши мяукаешь! Ты ничего не можешь мне дать. Что толку, если у тебя есть друзья за границей? Значит, когда ты за границей, ты не одинока, поздравляю! Но мне от этого пользы мало.