Золотой кот выбрался из сумки, жестом подозвал Горе. Тот не сдвинулся с места.

— Чего тебе, коврик для мышки?

— У меня идея есть!

— Ну так говори!

— Не могу! Иди, я тебе на ухо скажу…

Злой дух несколько секунд колебался, но все же подошел. Любопытство оказалось сильнее лени и гордости.

Кот что-то быстро зашептал ему на ухо. Постепенно по лицу Горя расползалась довольная ухмылка. Кощей, видя это, ничего не спрашивал, взглядом он велел молчать и Кате. Разговоры отнимали время, а они и так задерживались…

Кощей пытался почувствовать в башне Лилю, но не мог. Ему хотелось верить, что это из-за наложенных на нее чар, но в глубине души он знал, что все не так просто. И все же другой дороги не было…

Горе выпрямился и подмигнул коту:

— Отличный план, пушистый. Даже я бы не додумался до такого коварства.

Он щелкнул пальцами; это, как всегда, было единственное видимое проявление его магии.

Поначалу ничего не происходило. Чуть позже из башни послышались испуганные и возмущенные голоса. Ворота распахнулись, и Кощей напрягся, ожидая нападения. Однако люди, выбежавшие из башни, не обратили на путников никакого внимания. Они спешили как можно быстрее добраться до леса; здесь были мужчины, женщины, дети, даже парочка стариков, среди них один в грубой полотняной рубахе до колен и короне.

— Ты что сделал? — изумленно произнес Кощей.

Вместо Горя ответил кот:

— Там, откуда я родом, тоже строили такие крепости… Отличное оборонительное сооружение с очень серьезным недостатком: мало места для выгребной ямы. Как только мы вошли в лес, я почуял, что здесь та же проблема…

— Надеюсь, ты не повредил им? — забеспокоилась Катя.

— От небольшого расстройства желудка еще никто не умирал, — отозвался злой дух. — А вот мы рискуем пострадать, если останемся здесь. Эти ребята недалеко побежали… Ну ладно я, мне дышать не обязательно… А вот вам советую укрыться внутри.

У крепости не было внутреннего дворика, она состояла из одной только башни, поэтому они оказались в просторном зале. Здесь было темно: свет давали только факелы, окон в стенах не было. Неподалеку от входа стояли лошади и телега с прогнутым дном. В ней никого не было.

Кощей не сомневался, что это та самая телега, но вот то, что она пуста… Это не могло не угнетать.

Горе без труда разгадал его состояние:

— Не дрейфь, бессмертный! Тут еще верхние этажи есть… Сейчас найдем лестницу и…

— Вы никуда не пойдете!

Кузнец вышел в свет факелов. В одной руке он держал молот, в другой — огромный меч. От лезвия меча исходил странный свет…

— Ты бы еще дубину приволок! — расхохотался Горе.

— Зря смеешься, тварь порочная! Это меч-кладенец, всем врагам конец! — Булат остался невозмутим. — Он выкован заступниками народными и полит кровью невинных девиц…

— Круто… Заступники резали девиц? Или речь идет о какой-то другой крови?

— Нет! Девиц убили злодеи, такие, как ты! А меч был создан для мести светлой, мести праведной! На него никакие чары не действуют!

Кощей сильно сомневался насчет магических свойств крови девиц, но в одном кузнец был прав: меч отражал магию. Это делало его владельца неуязвимым для колдовства.

— Вам придется драться по-честному! — гордо поднял голову Булат. — А в таком бою у вас нет шансов!

— Не придется, — хмыкнул злой дух.