— Мне бы не пришлось этого делать, если бы вы оба не попались в простейшую ловушку. Как дети малые: им сказку рассказали, они и задрыхли! А ведь ты же колдун!

— Слабый! Я знаю только базовую магию. К тому же, в этом облике я колдовать не могу!

— Раз колдовать не можешь, беги быстрее! Есть подозрение, что нас уже ищут. Хорошую же на нас дадут ориентировку, нечего сказать… «Олень с предполагаемым психическим расстройством посадил себе на рога жабу, а на спину — ежика»!

— Ежиху, — поправил Рамел.

— А я так сижу, что не видно! — парировала Тесса. — И вообще, нам нужно где-то заночевать!

Любая остановка была чревата ненужными встречами. Однако на ночь им все равно пришлось бы укрыться: неизвестно, кто бродит по этому лесу в темноте.

— Вы не поверите, но, кажется, я вижу впереди дом, — сообщила жаба.

— Поверим, мы уже ночевали в гостях у быка! Рамел, давай туда!

— Ты уверена?

— Нет конечно! Есть идея получше?

14

— Та-ак… Ну-ка объясни еще раз, откуда взялась эта штука, — потребовал Горе.

Башня, старая, но еще достаточно крепкая, располагалась довольно далеко от границы. Строение из серого камня гордо возвышалось посреди леса, в стороне от главных дорог. Здесь не было ни деревень, ни полей, для защиты которых башня могла быть возведена. Становилось непонятным, для чего она вообще построена.

— До того, как в этих землях начал править Змий, тут была масса разрозненных государств, — терпеливо пояснил Кощей. — Они постоянно воевали друг с другом, из-за этого развивались медленно, так что Змий захватил их, не напрягаясь. Под его правлением страна расцвела, хотя многие до сих пор против того, что корону отдали нечистой силе. Так вот, эта башня — призрак тех времен. Здесь живет кто-то из потомков древних правителей, вытесненных Змием.

— Мелкая независимость, — поморщился злой дух. — Я всегда был против. Хозяин должен быть один!

— Можешь не говорить, и так ясно, что в душе ты тиран.

— Верно, я настолько тиран, что даже заведением собственной страны не озадачиваюсь. Я, так сказать, автономный тиран. Куда пришел, там и бесчинствую.

Они стояли перед башней, но никто не спешил открывать им ворота. Создавалось даже впечатление, что башня необитаема, однако Кощей четко чувствовал внутри присутствие жизни.

— Простите, а почему вы все время говорите «Змий»? — полушепотом спросила Катя. — Я, понимаете, очень ценю грамотную речь, это плохо, когда люди говорят с ошибками… Они просто дураками смотрятся! Поэтому я сама хочу говорить без ошибок…

— Правильно — «Змий», — прервал ее Кощей. — Змий Горианович. Змей Горыныч — весьма упрощенный вариант, используемый в основном противниками нечистой силы. Что будем делать? Видно, нас тут не ждали…

— Ясен пень, — Горе скрестил руки на груди. — Если тутошние хозяева недолюбливают Змия, то и тебя не сильно жалуют, про меня вообще молчу. При этом уничтожить они нас не могут, поэтому выбрали древнюю тактику «Авось враги сами уйдут». Очень эффективный метод.

— Да уж, но что-то делать надо… Сами они нам не откроют…

— Я могу разнести тут все!

— Исключено, — остудил его пыл Кощей. — Вернее, это последнее решение… Я бы не хотел портить отношения со Змием, а пострадают его подданные.