— Человеческие жертвы продлевали мою жизнь, и я пользовался ими до тех пор, пока Вазир не решил, что это для его народа слишком и не прекратил поставлять мне рабов.

— Неужели, ты не мог убивать сам? — прошептала Тахира, уже догадываясь, кого из себя представляет этот человек.

«Не человек!» — поправила себя принцесса Хайрата.

— Я мог, — сказал жрец, — но согласись, было удобно, когда не приходилось тратить силы и жертв подносили на блюде, приводили прямиком в мои руки. Я просто жил. Обессиленный, вынужденный поддерживать в себе жизнь за счет других, пока не почувствовал, что уже не один.

Исхан снова повернулся к пленнице.

— Давлат разбудил магию, и я понял, что могу снова возродить то, что, как мне казалось, уже утеряно навеки. Когда он создал своего Малаха, воспользовавшись забытым знанием, ко мне стали возвращаться силы. Знаешь ли, мой род становится сильнее, если нас больше.

— Вас? — проговорила Тахира и вдруг задрожала всем телом.

— Нас, — кивнул Исхан. — Вижу, ты все поняла!

— Великий Змей — это ...ты? — ее голос едва не сорвался.

— Я! — ответил мужчина гордо. — Не Малах и никто иной. Это всегда был я. Когда я встретил твоего отца, он показался мне тем, кто сможет помочь мне. Вместе с его воинством, питаясь смертями и кровью, я путешествовал по миру. Вазир порабощал страны и города, а я искал то, что было утеряно многие века назад, попутно вкладывая в голову еще молодого повелителя иные каноны веры. Как удачно ваш народ поклонялся змеям, я же просто сыграл на этом поклонении. А затем Вазир решил осесть и сменить кочевую жизнь на спокойную и размеренную. Я остался с ним, надеясь, что повелитель одумается и снова продолжит жить и воевать, как делал это прежде. А теперь жалею, что не ушел вместе с Давлатом, когда войско распалось. Но я выбрал того, кого посчитал более сильным и выгодным для себя.

Тахира слушала молча. Внутри у нее сжимался холодный страх, а на лбу выступил липкий пот.

«Мое дитя!» — только и подумала она.

— Я выжидал и в итоге получил то, чего оказался достоин! — продолжал Исхан. — Давлат разбудил силу и моя магия с появлением еще одного змея, стала расти, возвращая мне былое могущество. Чем больше будет численность моего народа, тем сильнее стану я.

«О, боги!» — мелькнуло в голове принцессы.

— Следующей стала принцесса Майрам! — произнес жрец и пленница подняла на него тяжелый взгляд.

— Ревность и глупость Сарнай помогли мне обратить вторую жену принца Шаккара. Ты не знаешь, но Сарнай пыталась убить соперницу, а я — спас, дав ей новую силу и новую жизнь. Встреть ты сейчас Майрам, ни за что не узнала бы ее.

— Она стала такой же как ты? — поразилась Тахира.

— И твой брат, кстати, тоже! — ответил с усмешкой жрец. — Глупый принц Хайрата по незнанию решил, что может убить Малаха и в итоге занял его место. Ведь просто так нас убить нельзя!

Исхан поднял руку и потер подбородок, показавшись Тахире задумчивым.

— Только с ним что-то пошло не так. Вопреки всему, его память осталась прежней. Видишь ли, принцесса, то, что создал Давлат, немного отличается от моих соплеменников. Малах был просто змеем, не способным возвращаться в человеческий облик, но принцу удалось сохранить свое сознание и, думаю, сейчас он вполне может принимать свой прежний вид, хотя ещё и не полностью контролирует его. Но, так или иначе, он нужен мне, чтобы, как я уже говорил, стать сильнее. И он, и Майрам. — Исхан посмотрел на девушку, — и ты.

Он шагнул вперед, направляясь вдоль алтаря.

— Ты носишь в себе мое будущее.