К сожалению, время не остановишь. Андрей не заметил, как прошел целый месяц. За двое суток до выхода из гиперпространства Норкати прекратил тренировки. Солдаты занимались по индивидуальной программе. Нагрузки резко уменьшились. Перед схваткой надо восстановить силы.

В очередной раз просмотрев по голографу несколько поединков, Волков отправился спать. Он лег на постель, блаженно вытянул ноги и тут же провалился в бездну сна. Впрочем, сон ли это?

Юноша двигался по узкой лесной тропе. Высокая трава, колючие кустарники, низко свисающие ветви деревьев. В чаще царил неприятный полумрак. Солнечные лучи лишь кое-где пробивались сквозь густую листву. Дышалось достаточно тяжело. Воздух чересчур влажный.

Внезапно зеленая стена оборвалась, и Андрей оказался на берегу моря. А если точнее на краю отвесной скалы. Перед ним бескрайняя лазурная гладь. Вода искрила и переливалась. Снизу доносился шум прибоя. Волны накатывались на каменный утес и разбивались на миллионы брызг.

Землянин невольно остановился. Он не любил высоту. Между тем, дорожка, приведшая его сюда, разбежалась в разные стороны. И снова дилемма. Куда пойти? Справа подул прохладный ветер. На горизонте появилась сине-черная туча. Там же Волков увидел знакомую фигуру в темном балахоне. Поворот головы налево, и юноша невольно улыбнулся. Разумеется, светлый тоже здесь. Паритет соблюден.

Андрей демонстративно развел руками и громко произнес:

— Итак, господа, спектакль продолжается. Если честно, я стал вас уже забывать.

— Не надейся, — иронично вымолвил первый странник. — Мы не отстанем. Ты должен сделать выбор.

— Как вы надоедливы, — вздохнул землянин. — Неужели нельзя найти кого-нибудь другого?

— Ну, почему же, ищем, — с иронией в голосе ответил человек в черных одеждах.

— Значит, я не один, кого вы достаете? — догадался Волков.

— Конечно, нет, — подтвердил темный. — Остальные более сговорчивы. Всем хочется жить хорошо.

— Ну, ну, обойдемся без лукавства, — вмешался второй незнакомец. — За полученные привилегии придется платить.

— Сущую ерунду, — возразил противник. — Ряд услуг, не требующих больших жертв.

— Жертв как раз будет достаточно, — сказал светлый. — Цивилизации умоются кровью.

— Подумаешь, — произнес черный странник. — Разумным расам иногда полезно избавиться от балласта. Кроме того, твои бойцы тоже не особенно церемонятся. Взять, к примеру, последнюю войну…

— Они лишь защищают себя и свой род, — мгновенно отреагировал мужчина в белых одеждах.

— Ложь! — воскликнул темный. — Экспансия началась сразу после победы.

— Слушайте, а мне нравится, как вы спорите, — вставил юноша. — Уверенно, убежденно, бескомпромиссно. Я узнаю много нового, интересного. Правда, не хватает некоторых пояснений.

— Прими решение и перед тобой тотчас откроется неведомый мир, — вымолвил человек в черном балахоне.

— С вами невозможно беседовать, — покачал головой Андрей. — Редкие упрямцы.

— Пустая болтовня никому не нужна, — проговорил светлый. — На торги выставлена твоя душа.

— Чем же я заслужил такую честь? — спросил землянин. — Вокруг миллионы, миллиарды людей.

— Хороших воинов немало, талантливых — единицы, — ответил незнакомец. — Ты один из них.

— Звучит очень лестно, но не убедительно, — сказал Волков. — Мне предстоит схватка в Ассоне…

— А вот об этом и речь, — произнес темный.