— Простите, парни, — произнес штурмовик лет двадцати трех. — Я сдаюсь. Мне из реки не выплыть.

Плайдец бросил карабин и вышел на дорогу. В ту же секунду лазерные лучи прошили беднягу насквозь. Не издав звука, десантник рухнул на магистраль. Брать захватчиков в плен тестианцы не собирались.

Воспользовавшись моментом, Волков швырнул гранаты в противника и побежал к периллам. Адский вопль юноши утонул в грохоте взрывов. На мгновение поймав опору, Андрей мощно оттолкнулся и, болтая ногами, провалился в бездну. Вниз землянин не смотрел.

Ему показалось, что полет длился целую вечность. Но вот Волков окунулся в мутную, теплую воду и ушел на глубину. Вокруг сплошная густая темнота. В мозг ядовитой змеей заползал страх.

Судорожно барахтаясь, юноша ринулся вверх. Через мгновение Андрей с жадностью глотал свежий воздух. Однако не успел землянин обрадоваться, как рядом с ужасным шипением в воду врезался красный луч. Не жалея зарядов, враг стрелял по беглецам.

Неподалеку от Волкова торчали три или четыре головы. Попасть в такую мишень с моста необычайно сложно, но тестианцы проявляли завидное упорство. И, в конце концов, были вознаграждены. Последний штурмовик как-то неестественно дернулся, захрипел и вскоре пропал из поля зрения.

Уцелевшие солдаты начали активно грести руками. Чтобы спастись, нужно покинуть опасную зону. К счастью, сильное течение помогало десантникам и наемникам. Через пару минут противник прекратил огонь.

Теперь бойцам предстояло выбраться на берег. А это тоже нелегкая задача. Оружие, обувь и намокшая одежда тянули людей на дно. Ничтожное вроде бы расстояние превращалось в непреодолимое препятствие. Любая ошибка сурово наказывалась. Попытавшийся срезать угол плайдец вдруг забарахтался, закричал о помощи. Напрасные мольбы. Река пронесла товарищей мимо.

Андрей не спешил и экономил силы. Движения плавные, размеренные. Главное сейчас держаться на поверхности и искать подходящее место. И хотя позади осталось уже больше километра, юноша не сомневался, что шанс ему представится.

Интуиция не подвела Волкова. Поворот реки на юго-запад создал длинную песчаную косу. Постепенно она покрылась травой и кустарниками. Среди этих зарослей землянин заметил группу солдат.

Андрей поплыл к берегу. Течение упорно тащило его к руслу, но юноша был готов к борьбе. Несколько мощных гребков, и ноги коснулись зыбкого дна. Волков облегченно вздохнул. Пусть и маленькая, но очень важная победа.

Покачиваясь от усталости, Андрей побрел к друзьям. Ступив на твердую почву, он отстегнул от пояса флягу и прополоскал рот. На зубах до сих пор скрипел песок. Вот почему река имеет такой странный рыжий цвет.

Сзади раздался хриплый кашель. Юноша обернулся. За ним шли два штурмовика. Лицо одного словно белый лист бумаги. На левом боку парня расплылось бурое пятно. Удивительно, как десантник не утонул в столь бурном потоке.

Землянин ослабил ремень, вытащил из-за спины автомат и зашагал к лесу. Спасшиеся солдаты расположились на крошечной поляне метрах в семидесяти от воды. Сидя на траве, бойцы отжимали мокрую одежду. Волков устроился рядом с Кавенсоном.

— Мы уже думали, что ты остался на мосту, — негромко произнес окрианец.

— Была такая грешная мысль, — честно признался Андрей. — Но затем тестианцы расстреляли сдавшегося в плен штурмовика, и я решил, что данный вариант меня не устраивает. Играть с судьбой гораздо интереснее.

— Это верно, — вставил Клертон. — Сражаться с врагом нужно до конца.

— Помолчи лучше, — с иронией в голосе сказал Брик. — Пока плыли, надоел хныкать.

— Подлая ложь, — возмутился Эрик.