Канотец окинул взглядом наемников, поднялся на ноги и громко произнес:

— Новички, среди вас есть уроженцы этой «прекрасной гостеприимной» планеты?

— Рядовой тридцать девять девяносто семь, — отчеканил русоволосый парень лет двадцати трех.

— Отлично, — сказал Ярис, подходя к бойцу. — Как тебя зовут, солдат?

— Глен Шейсон, — растерянно проговорил молодой человек.

— Глен, тебя не мучают угрызения совести? — спросил командир взвода. — Ведь ты воюешь против соотечественников.

— Я пытаюсь выжить, господин сержант, — рявкнул девяносто седьмой. — Ничего более…

— Молодец, — похвалил подчиненного Миллан. — Хороший ответ. Глен, ты когда-нибудь бывал к Бристоне?

— Так точно, — произнес наемник. — В столице у меня родственники. Тетя, двоюродная сестра…

— Подробности опустим, — оборвал парня канотец. — Эта местность тебе знакома?

— Никак нет, — отрицательно покачал головой Шейсон. — В пригород мы не выезжали.

— Жаль, — огорченно вымолвил Ярис. — У нас серьезные проблемы с информацией. Твоя помощь пригодилась бы. В любом случае будешь проводником. Тестианцу сам бог велел вести отряд.

— Слушаюсь, господин сержант, — проговорил парень. — Куда прикажете идти?

— На юг, — горько усмехнулся Миллан. — Выбор у группы не велик. Понадеемся на удачу.

Короткая резкая реплика и солдаты тронулись в путь. Впереди головной дозор, за ним основные силы роты. Впрочем, подразделение численностью в двадцать четыре человека вряд ли можно так назвать. Взвод, да и то не полного штатного состава. А если сказать честно, жалкая горстка изможденных, отчаявшихся людей, судорожно цепляющихся за жизнь.

Наемники и штурмовики поневоле прибавили шаг. Подгонять их было не нужно. Все прекрасно понимали, что сзади движется враг. Раненые бойцы вкололи дополнительную дозу стимулятора. Иначе за товарищами не успеть. Ждать и тащить их никто не станет. Правила в подобных ситуациях суровые. Слабый должен умереть.

Глава 5

Болото

За полтора часа отряд преодолел около семи километров. В лесу не было ни укреплений, ни лазерных орудий, ни заслонов. Тестианцы события тоже не форсировали, и настичь беглецов не пытались. Солдаты заметно повеселели. В какой-то момент людям показалось, что они вырвались из западни.

Видимо, оттеснив захватчиков от важной магистрали, противник посчитал задачу выполненной. Южное направление защитников Бристона не беспокоило. Сторонников данной версии с каждой минутой становилось все больше и больше. Бойцов не смущал ни продолжавший сопровождать группу разведчик, ни постепенно редеющие заросли, ни влажная почва под ногами.

Пожалуй, лишь Миллан и Парсон сохраняли выдержку. Оба довольно скептически относились к радостным эмоциям подчиненных. Ни Джей, ни Ярис не верили, что враг вот так легко отпустит взвод. Тут определенно какой-то подвох.

Предчувствия не обманули сержанта. Он уже намеревался объявить привал, когда из кустов вынырнул Шейсон. Побелевшее лицо, трясущиеся руки, в глазах неподдельный ужас. Сзади плелся Блекпул.

— Что случилось? — спросил канотец. — Почему вы вернулись?

— Впереди болото! — испуганно выдохнул Глен. — Огромное болото…

— И в чем проблема? — недоуменно произнес Миллан.