— Отличная работа, — похвалил Берд. — Что с союзом Грайда и Хороса?

— Пытаются уладить разногласия, — ответил Свенвил. — Слишком много спорных вопросов. Сведения отрывочные, но, похоже, Саттон выдвинул Делвилу ряд жестких условий. Пока Натан упорствует.

— Упрямый болван, — бесстрастно констатировал правитель. — Все еще надеется справиться со мной самостоятельно. Что ж, тем лучше. За это промедление враг дорого заплатит.

— Дала результат и наша дезинформация, — продолжил начальник контрразведки. — Узнав о передислокации хороского флота, всполошились соседи Саттона. В графстве Талатском и баронстве Прайдском объявлена мобилизация. Оба государства готовятся к войне. Дипломатические службы сейчас стараются уладить конфликт. Но сделать это непросто. Ведь эскадра действительно собирается. Мы то и дело подливаем масло в огонь. Газеты и журналы на Каноте и Санторе пестрят громкими заголовками.

— Значит, Брин плотно увяз, — сказал Видог. — Сколько времени потребуется Саттону, чтобы выпутаться?

— Сложный вопрос, — пожал плечами Горн. — Учитывая наше нападение на Корзан и Тесту, герцогу будет трудно убедить Корлона и Лезвила, что его политика не носит агрессивный характер. По некоторым данным у хоросцев около ста пятидесяти тяжелых крейсеров. При желании они давно бы захватили и Талат, и Прайн, и Розану с Алционой. Опасения графа и барона вовсе не напрасны.

— Сто пятьдесят кораблей, — с завистью повторил Берд. — Были бы они у меня восемнадцать лет назад, взошел бы на трон без особых усилий. Ну почему, почему имперский флот присягнул Брину?

— Саттон считался другом Ольгера Храброва и не участвовал в перевороте, — осторожно вставил генерал.

— В том-то и беда, — вздохнул Видог. — Проклятые законы чести. Офицеры, видите ли, остались верны долгу. Идиоты! Прозябают теперь на Кратоне и Алголе. Жалкие, ничтожные планеты на задворках могущественной державы. Кстати, никогда не мог понять, почему Тино Аято отдал своему преданному соратнику именно Хорос. Ведь от него до Плайда триста парсек. Гигантское расстояние.

— Не знаю, ваше высочество, — честно ответил Свенвил. — Кратон открыли через двадцать лет после того, как первый император вступил на престол. Место не самое лучшее. Перелет занимает четыре месяца.

— А не это ли и есть главная причина, — произнес правитель. — Аято предполагал, что рано или поздно алчные, властолюбивые дворяне разорвут страну на части. В Центральных районах будет царить анархия и хаос. До периферии же никому нет никакого дела. Принц Кервуд хотел там спрятаться.

— Убежище для императорской династии, — догадался контрразведчик.

— Вот-вот, — подхватил Берд. — Не случайно на армейских звездных картах Хорос значился, как основная база. И вряд ли это его единственный секрет.

— Космические доки, научно-исследовательские институты, оборонительные станции? — предположил Горн.

— Да, — кивнул головой Видог. — Не сомневаюсь, что Храбровы щедро финансировали герцогство.

— Но почему Саттон не наводит порядок? — удивился генерал. — Его эскадра смела бы любого противника.

— Есть три разумных объяснения, — проговорил правитель.