— Я не могу понять этого так, как понимаешь ты, — очень спокойно заметила мисс Плитивер. — Но это не означает, что мне недоступны твои чувства. А теперь я расскажу тебе то, что понимаю. Сегодня ты пришел в обеденную залу и увидел там тех самых сов, которые когда-то похитили тебя, держали в заточении и заставили пройти через все ужасы Сант-Эголиуса. Я понимаю, что ты потрясен до самого дна желудка. Ты увидел в этом немыслимый вызов всем своим чувствам и представлениям.

   — Да! Вы только представьте — Эзилриб, сам Эзилриб сидел с ними за одним столом!

   — Надеюсь, ты обратил внимание, что он не проронил ни слова до самого конца обеда… Ох, прости старую змею! Я совсем забыла, что ты сразу же покинул зал. Однако так оно и было.

   — И что из этого? Он все равно сидел с ними за столом, правда? Этого я не могу понять!

   — Что ж, это твое право. Однако в лихую годину товарищей выбирать не приходится!

   — Браво, миссис Плитивер! Ваше замечание может выиграть приз «Шутка года» и даже столетия! — процедил Сорен, наклоняясь к слепой змее. — А теперь послушайте, что я скажу. Это бесчестный и преступный союз, и я никогда с ним не смирюсь!

   — Я понимаю, милый. Но разве у нас есть выбор?

   Сорен понимал, что миссис Плитивер права.

   Несколько часов назад он узнал, что Чистые получили новое подкрепление. Они вторглись на земли Далеко-Далеко, где было множество наемников, готовых с радостью наняться в войско за пару блестящих когтей, кремней или наконечников для своих грубых копий. Да какие там наконечники, эти бродяги были рады продаться за еду, столь редкую в бесплодном краю Далеко-Далеко!

   — Повторяю вам — это преступный союз!

   — Вот ты где! — раздался высокий голос, влетевшей в гнездо Отулиссы. Следом показались Копуша с Сумраком.

   — Угадай, что я тебе скажу?

   — Знать не знаю и знать не желаю, — огрызнулся Сорен.

   — Рано или поздно все равно узнаешь, — заявила Отулисса, да таким веселым тоном, что Сорен чуть не поперхнулся от бешенства.

   — Послушай, душечка… — почти взмолилась миссис Плитивер,—пусть лучше Копуша нам расскажет.

   — Копуша? — с нескрываемым удивлением переспросила Отулисса. — При чем тут Копуша? Он же не входит в эскадрилью истребителей Стрикс Струмы!

   — Зато он находится в запасе Жар-дружины, — с плохо скрытым раздражением прошипела миссис Плитивер.

   — А разве Жар-дружина тоже участвует? — переспросил Сумрак.

   — В чем участвует? — спросил Сорен, почувствовав недоброе.

   Жар-дружина, или Огневой эскадрон, первоначально состояла из членов Лучшей в мире стаи, которые первыми научились сражаться горящими ветками.

   Копуша вспорхнул на жердочку рядом с Сореном и вдруг растерялся, вспомнив, что это было любимое место Гильфи.

   — Прости меня, Сорен, я не должен был забывать… — Он с готовностью приподнял крылья, чтобы перелететь в другое место.

   — Все в порядке, не беспокойся, — остановил его Сорен. — Что ты хотел мне сообщить?

   — Видишь ли, Сорен… Нам поручили научить Виззг, Ищейке и остальных сов Сант-Эголиуса обращению с огненным оружием.