– Слова? А смысл?

– Не совсем.

– Странно… – задумчиво сказал Сергей, – а я скорее склонялся к мысли, что люди вас интересуют как пища, или вы претендуете на наши территории.

Торговец рассмеялся:

– Сергей, ты не далек от истины… Это тоже является побудительными мотивами. Но, согласись, использовать людей в качестве пищи – это неразумно. Общая биомасса не такая большая. Охота непроста и затратна. Для разведения вы – животные слишком прихотливые. Есть значительно более эффективные альтернативы. А вот территории – это, действительно серьезно.

– Вы не ожидали такого сопротивления?

– Сопротивления? – в голосе Мара явственно послышалось пренебрежение, если он и вправду управляет выражением таких тонких оттенков чувств, то у них там очень неплохо владеют театральным искусством, – посмотри, человек.

Сергей почувствовал легкое прикосновение к сознанию, легкое и, можно сказать, вежливое. Сергей закрыл глаза и вдруг увидел огромное – до горизонта – поле, полностью занятое стройными рядами Чужих. Теперь он мог рассмотреть их – внешне они напоминали тиранозавра, только с развитыми трехпалыми передними конечностями и не такими вытянутыми мордами. Тела их были покрыты защитными пластинами – различить, естественные они или искусственные было невозможно – пальцы заканчивались длинными лезвиями, спину покрывали острейшие шипы. Их были миллионы… И он поклясться, что это не наведенная иллюзия, а реальность. Сергей открыл глаза.

– Да, это аргумент. Смотрится достаточно впечатляюще. Почему же вы не используете свои силы, чтобы найти ваш ключ?

Торговец очень внимательно посмотрел на Сергея.

– Странно, я не уловил характерных человеческих эмоций – недоумение, страх… И странная уверенность… Ты непонятен мне, человек. Мне непонятны твои отношения со зверем, лежащим у тебя за спиной. Я не могу войти в его сознание, оно полностью занято тобой. Животное готово умереть по одному твоему слову… Очень странно, это полностью противоречит его базовым инстинктам… Снова непонятно… Это очень важно.

Сергей пожал плечами:

– Ничем не могу помочь… Итак…

Он не успел закончить фразу, торговец стремительно поднялся, его колени переломились назад, как у кузнечика, и мощным прыжком он взмыл высоко над деревьями. Никто из Рыцарей не успел даже пошевелиться, только Штольц успел сделать длинный выпад, не достигший, впрочем цели. Противник превосходил быстротой все, с чем им приходилось встречаться. Штильман, скатившийся как колобок с бревна, выхватил свой чудо-арбалет и выпустил в находящегося в наивысшей точке траектории полета чужака очередь из десятка коротких стрел с закаленными до синевы остриями. Судя по резкому крику, потрясшему ночную тишину, по крайней мере, одна из них достигла цели. Также среагировал Сергей, перехвативший не менее стремительный бросок Джины и боровшийся с отчаянно рвущейся собакой.

– Джина, стоять! Стоять! Пусть уходит!

Рыцари с обнаженными мечами растерянно озирались по сторонам.

– Что это было? – Ричард все еще держал у плеча заряженный арбалет. Выстрелить он не успел.

Сергей, наконец, выпустил собаку и медленно поднялся на ноги. Джина тяжело дышала, ее бока часто вздымались, дыхание с сипением вырывалось из распахнутой пасти. Шерсть на загривке стояла дыбом, вид был не менее устрашающий, чем у Чужого в его естественном обличье.

– Хорошая собака, – Он почесал Джину за ухом, и та благодарно ткнулась носом в ладонь, – если ты еще не понял, это был Чужой. Чужой в человеческом облике.

Ричард, ошеломленный происшествием, молчал, а Рыцари уже деловито организовывали оборону лагеря, распределяли секторы ответственности, несколько человек отправились рубить деревья для установки заграждений.