Ву Лин опешил.

А меж тем у них за спиной раздался рёв:

— Хватит… Я его добью! Умри, Крест! — зарычал Адамант и стал стремительно опускать свою широкую зубастую пасть…

Глава 12. Мудрец

Адамант бросился на умирающего Креста. Великий дракон желал раз и навсегда разделаться со своим противником и не обращал ни малейшего внимания на маленькое пушистое создание между ними; и точно также сам Ву Лин как будто не замечал, что со спины на него летит огромная зубастая пасть. Глаза белого кролика были открыты необыкновенно широко. Слова умирающего ученика потрясли его до глубины души.

«Лучше прожить один день птицей, чем сто лет муравьём».

Эта фраза вдруг напомнила ему давние времена, когда он ещё называл себя Бессмертным Императором. Битвы тогда гремели каждые несколько недель, и несмотря на великую силу Ву Лина и его тактический гений, среди его армии тоже были жертвы. По завершению каждой баталии он прохаживался по полю боя и смотрел на тела своих солдат и соратников. Таким образом он старался закалить своё сердце и приготовить его к новым лишениям.

Однажды, во время такой прогулки, он увидел ещё живого кролика с чёрной повязкой на голове. Ву Лин подошёл к нему и хотел помочь, но вскоре отвёл лапу… Раны воина были слишком серьёзными. Его жизнь ускользала прямо на глазах.

— Ваше величество… — прошептал умирающий кролик.

Ву Лин молчал. Впервые, великий император чувствовал себя растерянным. Он знал тысячи фраз, которые можно прочитать соратникам перед началом битвы, но теперь, когда всё закончилось, и когда перед ним лежал умирающий солдат его собственной армии, великий генерал превратился в плебея, который не может связать и пары слов.

Но вот сам кролик приподнял свою дрожащую лапку и прошептал. Чуткий слух Ву Лина уловил простую фразу:

— Я… Ни о чём… не жалею… Генерал… я… спасибо.

Ву Лин вздрогнул.

— Я… — шептали его губы.

— Был свободен.

Ву Лин открыл глаза. Воспоминание пронзило его, как удар молнии. В эту же секунду энергия переполнила его до краёв. Белоснежный кролик уже давно добрался до вершины стадии Мастера и завис перед эфемерной границей, которая отделяла его от легендарной стадии Мудреца. У него было достаточно Ци, чтобы совершить финальный рывок, но ему не хватало чего-то иного. Перед ним стояла душевная преграда.

Но вот, в эту самую секунду ментальный барьер треснул.

Ву Лин прошептал:

— Смерть… Свобода… Я…

В его красных глазах сверкал золотистый огонь. Он смотрел на умирающего чёрного дракона и чувствовал, как в его мохнатой грудке гремит живое сердце.

Раздался рёв. Повеяло кровавым смрадом.

— Умри! — заревел Адамант. Он хотел проглотить Ву Лина и Креста одним махом. Прочие драконы напряглись, раздался грохот и наконец… Всё зависло.

Вспыхнул золотистый свет.

Несколько секунд спустя он развеялся, и драконам предстала удивительная картина. Крест и пушистый зверёк стояли на прежнем месте, в то время как пасть Адаманта зависла от них на расстоянии вытянутой руки… Вернее сказать: вытянутой «лапки».

Ву Лин, даже не обернувшись и не посмотрев на змея, схватил его за клык и придавил его голову к земле. Адамант ревел, рычал, извивался и пытался вырваться на свободу, но все его усилия были тщетны. Он не мог пошевелиться. Лапка пушистого зверя удерживала его на месте, как железные тиски. Остальные драконы не могли в это поверить. Сам Адамант вытаращил свой заострённый глаз, и в этот же момент Ву Лин повернулся.

Змей вздрогнул.

Маленькие красные глазки уставились на дракона и наполнили его сердце таким леденящим ужасом, что он тотчас перестал пробиваться вперёд и начал в ужасе тянуть свою голову назад.