– Слишком много обещано благ, – сказал другой. – Не верю я этим бинюкам.

    – Я тоже, – кивнул Тимохин и посмотрел на световой тактический планшет. В его глубине повис звездолет фаата, цилиндрик размером с палец, а вокруг него поблескивали стрелки крейсеров. Такие крохотные, но затаившие сокрушительную мощь… Внезапно ему вспомнились чилийский астродром и Гюнтер Фосс, шутник из «Шпигеля». Что-то о лазерах толковал и ракетах… Юморист! Но расторопный, первым разнюхал про наблюдения китайца. Хотя никто сейчас не скажет, что там привиделось этому Лю: была ли вспышка вообще и связана ли с кораблем пришельцев? Может, все-таки с «Жаворонком»? Но «Барракуда» ничего не обнаружила – ни обломков, ни радиоактивной пыли, ровным счетом ничего…

    Он снова кивнул, на этот раз Шенгелия.

    – Обобщите информацию, коммодор, и сводку мне на стол. Буду у себя.

    Люк закрылся за его спиной, стоявший на часах десантник отдал честь. Цепляясь за скобы и предвкушая отдых, Тимохин двинулся к своей каюте, но мысль о «Жаворонке» не покидала его. Что же случилось там, у Юпитера? Может, что-то известно бинюкам? Этому посреднику? Он насупился и мрачно хмыкнул. Если знает, то не скажет… Одно слово: обманщик, лицемер.

    * * *

    На этот раз они совещались ментально. Айве, Говорящий С Бино Тегари, находился рядом с передатчиком, Держатель Тийч – в изолированной полости у нервного узла, откуда удобно связываться с Кораблем, Кайа, Хранитель Небес и Стратег, был погружен в контактную массу, что позволяло ему контролировать сотни больших и малых модулей. Сам Столп Порядка плавал у сферы наблюдений, в которой мерцали двенадцать серебристых искорок, жалкий флот бино тегари.

    «Какие выводы, Посредник?» – осведомился Йата. Мысль его была холодной и требовательной.

    «Они не пропустят нас к обитаемому миру. Их Стратег уверен в своем превосходстве и в том, что группа, пославшая его, наиболее сильна. Фактически правит их планетой».

    «Что ты предлагаешь?»

    «Дать им урок – так это называется у землян».

    «Уничтожить?»

    «Да. Но до того отправить сообщение на Землю, всем противоборствующим группам. Не скупиться на обещания. Их социальная система неустойчива, миллиарды живут хуже наших тхо. Они воспримут гибель флота как акт справедливого возмездия».

    «Принято, – сказал Йата. – Что у тебя, Хранитель Небес?»

    «Мне нужно три четверти цикла, чтобы расконсервировать все модули. Но тридцать два уже готовы. Этого хватит».

    От Кайи пришла эмоция радостного возбуждения – как все Стратеги, он был свиреп и жил предвкушением битвы. Ответная мысль Йаты его охладила. Он недовольно заворочался в контактной массе, похожей на зеленоватое желе, и тридцать два пилота-тхо в расконсервированных модулях ощутили импульс гнева.

    «Не торопись, Стратег. Поспешивший в малом замедлит шаг великого. Пусть Айве отошлет на Землю наши обещания. Жди. Ударишь через цикл».

    Затем Столп Порядка обратился к Тийчу, четвертому в Связке, соприкоснувшись с его разумом:

    «Ты нашел сбежавшего бино тегари?»

    «Он затерялся среди термических источников. Возможно, стоит проверить их скопления?»

    «Залы т’хами патрулируются. В грузовых и резервных полостях его тоже нет.