Как это не странно, но, войдя в тоннель, мне стало легче, таких отвратительных чувств, как в прошлый раз, не было. Может быть, Пыльный Шлем помог, может, в этот раз я знал, чего ждать, и был не один. Во всяком случае, напряжение ушло.

    -  Аскет, состояние?

    -  Знаки держатся, но Ястреб ушел слишком далеко, Стеной не прикрыть. Оболочка семьдесят семь. - На Пыльный Шлем уходило десять единиц энергии, на Стену - семь. Изначально у меня было девяносто две единицы, за прошедшие пять с лишним месяцев оболочка подросла, результат тренировок.

    -  Ястреб, вернись.

    Узкий ход стал расширяться, теперь можно идти по двое в ряд, не пригибаясь. Впереди Ястреб и Руслан, боец с огнеметом, внезапно Ястреб останавливается.

    -  Чужак, десять метров, к нам.

    Руслан напряженно вглядывался вперед, хотя знал, что это бесполезно, видимость в Гнезде не превышает трех-четырех метров. Я почувствовал чье-то приближение, но конкретно ничего сказать не мог, знаки мешают сконцентрироваться. Внезапно послышался странный звук, Стена содрогнулась от попавшего в нее комка слизи, Ястреб стремительным плавным движением опустился на одно колено и начал стрелять из автомата. Чужое присутствие сразу ослабело, Студент скомандовал двигаться вперед, мы идем, старательно обходя дымящуюся лужицу. Через несколько шагов натыкаемся на разорванное тельце чужака, небольшой шар двадцать сантиметров диаметром с торчащей спереди узкой трубкой. Ястреб парой выстрелов добил тварь.

    Потолок тоннеля неожиданно отодвинулся, стены расширились, теперь мы шли в коридоре восемь метров шириной и в высоту метров шесть. Во всяком случае, так говорили мои чувства. Внезапно Студент скомандовал остановку.

    -  Ястреб, пятно на стене, справа метр вперед.

    Ястреб долго присматривался к еле заметной светлой выпуклости, она почти не выделялась на темно-красном фоне. - Ничего. Чисто.

    -  Аскет?

    -  Ничего. Я знаки держу. - Ястреб всегда был чувствительнее меня, а сейчас, когда я сконцентрирован на знаках, тем более. Студент кивнул.

    Он еще немного постоял, сканируя пятно, затем поднял автомат и выпустил длинную очередь. Пятно дернулось, ощущение чужого присутствия возникло на месте ровного прежде фона, затем отлипший от стенки чужак попытался прыгнуть на нас. Не успел, Руслан спалил его из огнемета, Ястреб ругался:

    -  Б…ть! Он спрятался! Вы видели, он спрятался!

    -  Что ты переживаешь? - спокойный голос Студента слегка отрезвил Ястреба - мы и раньше знали, что некоторые твари могут скрывать свое присутствие, Аскет потому и тащит Стену. Хватит дергаться, идем дальше.

    Следующую тварь заметил я. Точнее говоря, не столько заметил, сколько ощутил ее присутствие, когда на Пыльный Шлем что-то стало давить.

    -  Стоп. Чужак.

    -  Где? - Вся команда начала вертеть головами, даже Студент и Ястреб, хотя им-то зачем?

    -  Пытаюсь нащупать.

    Где, где источник? Аура существа не обнаруживалась, значит, либо слишком далеко, либо хорошо прячется. Пришлось скользнуть сознанием в ментальное пространство.

    Мы называли этим термином странное состояние разума, когда человеческий дух якобы оказывался в неком пространстве, в котором не было места материи (впрочем, некоторые исследователи утверждали, что это место действительно существует, а не является искусственно созданной нашим разумом проекцией). Находясь в ментале, можно было заметить любые проявления духовной деятельности.