Когда пришли эти люди, миссис Зиффель им не потребовалась. Собака, Расти, получила пинок сапогом и была выброшена во двор. Винтовку Арнольда, лежавшую в багажнике пикапа, солдаты заперли.

– Чего вы хотите? – брызжа слюной от волнения, проговорил Арнольд, поднимаясь из за стола, когда трое солдат, подталкивая штыками, ввели на кухню миссис Зиффель.

– Елка! – визгливо прокричал один из них. – Где?

– Моя елка? – выпалил Арнольд. – Вам нужна моя елка?

– Где она?

– Господи Арнольд, – взмолилась миссис Зиффель, – скажи же им!

Арнольд Зиффель решил, что сможет прожить и без елки.

– В соседней комнате, – сказал он.

– Ты нам показывать! – потребовал командир солдат, с виду азиат. Пока он тащил Арнольда в соседнюю каморку, тот успел разглядеть, что на вошедших была форма Народно Освободительной армии Китая – Арнольд регулярно выписывал журнал «Наемник». Тем не менее, эти люди вовсе не были похожи на китайцев. – Вот она, – сказал Арнольд, показывая на чахлое деревце, стоявшее в кадке в углу. Елка была со вкусом украшена красно серебряной мишурой.

– Встать у дерева! – приказал китайский солдат.

– Иди сюда, Хелен, – сказал Арнольд, притягивая жену к себе.

– Что им нужно? – прошептала миссис Зиффель.

Он почувствовал, что та дрожит от страха. Внезапно, несмотря на выцветшие волосы и то, что ходила она все время в выцветшем халате, он понял, что Хелен для него дороже даже любимой винтовки АР 15. Он уже собирался сказать ей об этом, когда командир солдат выкрикнул что то на незнакомом языке, и в комнатку вошли остальные, таща съемочное оборудование и софиты, которые, включив, расставили по углам. Арнольд прищурился от слепящего света. Затем установили камеру, и миссис Зиффель сказала вещь, от которой по всему телу ее мужа пробежала волна облегчения.

– Арнольд, это, должно быть, киношники.

– Правда? – заикаясь, обратился к солдатам Арнольд. – Вы работаете на съемках у нас в Юме?

– Да, да, – рассеянно ответил командир и начал о чем то совещаться с оператором. Они что то измеряли ручным прибором, выглядевшим в точности, как экспонометр на фотоаппарате «Нишитцу», имевшемся у Арнольда.

– Ты думаешь, нас покажут в кино? – поинтересовалась Хелен Зиффель.

– Сейчас спрошу. Послушайте, друг мой, вы нас покажете?

Командир солдат обернулся, его холодные темно опаловые глаза сверкнули.

– Да, мы вам покажем. Скоро. Ждите, пожалуйста.

– Ты слышала? – возбужденно сказал жене Арнольд. – Мы с тобой будем сниматься в одном фильме с Бронзини.

Арнольд Зиффель посмотрел каждую серию фильма дважды – первый раз, ради удовольствия, а второй – чтобы подсчитать количество технических неточностей.

Наконец, оператор встал за камеру, а командир повернулся к Зиффелю с женой.

– Украсить дерево, пожалуйста.

– Прошу прощения? – не понял Арнольд.

– Дерево. Вы делать, как будто вешаете на него фонари.

– По моему, он хочет, чтобы мы изобразили, что украшаем елку лампочками, Арнольд. Вот что он имел в виду, говоря «фонари».

– Но эта чертова елка уже наряжена, – улыбаясь, прошипел сквозь зубы Зиффель. Он не хотел, чтобы тридцать миллионов кинозрителей видели, как он ссорится с женой.

– Мы просто притворимся, – так же, сквозь зубы, ответила Хелен. Господи, это же очень важный фильм.