У кромки воды суетились мелкие наги. Змеёныши скользили рядом с нами и исчезали в глуби озера, а выбирались оттуда уже с небольшими непромокаемыми мешками, где позвякивали кристаллы рики. После того, как я добрался до подземелий и остановил банду Сидзаки, работающего на враждебный клан, оказалось, что запасов настолько ценного минерала осталось не так уж и много. Конечно, мы старались добыть всё, что есть, но вместе с этим я не собирался вновь превращать наг в рабов. Благодаря мне они обрели свободу, и забирать её никто не бы не посмел. Даже с тем учётом, что у Ямадзаки сейчас, скорее всего, огромное количество кристаллов и пыльцы, мы добывали ресурс неспешно. Вскоре может начаться очередная война, и наги пригодятся нам, как воины. Они ловкие, сильные и скрытные. Запустить таких в тыл врага не составит труда. А вот что они там сотворят…

Бр-р-р. Даже думать страшно.

— Всё проходит так, как вы и планировали, господин Ито, — говорила нага. — Мои дети не устают и, осмелюсь сказать, счастливы жизнью. Трудиться на ваше благо для них в радость.

— Что за чушь? — огрызнулся я. Такие фразы казались мне грубой лестью, которую даже не пытаются прикрыть. — Как можно радоваться, когда работаешь у кого-то в подчинении?

— Всё познаётся в сравнении, господин Ито, — прошипела серо-зелёная женщина и чуть опустилась, заглянув мне в глаза. — А нам, поверьте, есть с чем сравнивать.

— Хорошо, — хмыкнул я, не желая вдаваться в эти вопросы. У каждого своя правда, и чтобы понять оппонента, надо прожить его жизнь, а мне этого совсем не хотелось. — Наши рабочие часто приходят к вам?

— Раз в три дня, — ответила та.

— Доставляют всё необходимое?

— А разве мы в чём-то нуждаемся? — на этот раз нага усмехнулась.

— Мы договаривались, что охотиться на скот, а тем более ванов вам запрещено. В противном случае…

— Смерть, — закончила она. — Мы помним, господин. И никто не нарушил вашего приказа. Но эти леса богаты на пищу. К тому же неподалёку река, а мы любим рыбу. Вам не о чем беспокоиться.

— Это я и хотел услышать, — облегчённо вздохнул я.

— А мне бы хотелось услышать нечто иное, — заговорила нага заискивающим голосом и подвинулась ко мне. — Когда вы согласитесь… сделать новых работников?

— Ты сама-то понимаешь, насколько это неуместно и коряво звучит? — нахмурился я, но не отступил.

— В чём дело, Ито-сан, я ведь знаю, как вы любите ласки, — с этими словами нага постучала себя по виску, давая понять, что мои мысли для неё, как открытая книга. — Почему не хотите порадовать себя более злачными желаниями?

— Закроем вопрос, — грубо произнёс я. — Я не желал становиться вашим королём. На тот момент мною двигала месть. Теперь вы свободный народ, который получает плата за свой труд. Значит, никто из нас ничего друг другу не должен.

— Вот как, — улыбнулась нага, однако её улыбка больше напоминала хищный оскал. — Тогда скажу проще, — склонилась предо мной, оказавшись лицом к лицу. — Ты мне нравишься, Тсукико. Будь со мной, и я обещаю тебе невиданные доселе удовольствия.

— Не хочу тебя обидеть, — выдохнул я, стараясь говорить более спокойным голосом, — но мне нравятся другие.

— Глупости, — не сдавалась та, но всё же отступила и выпрямилась. — Я знаю вашу натуру, Ито-сан. То, о чём вы даже не подозреваете.