— Тсукико? — Этти присела рядом. — Всё в порядке?

— Сама как думаешь? — не оборачиваясь, переспросил я. — Ты ведь чувствуешь мои эмоции, вот и скажи. Потому что я окончательно запутался.

На пару минут повисла тишина, нарушаемая лишь лесными звуками. Я наслаждался временной передышкой и пытался скомпоновать мысли. Вроде бы всё казалось донельзя проще — вычислить демонессу, остановить мору, рассказать правду об имперской династии. Вот только если с монстрами всё могло сложиться более-менее удачно, так как я знал свои силы и знал, что необходимо делать — крушить врагов, то с Империей точно будут проблемы. Здесь нужен тонкий подход, которым я, увы, не обладал. Или что-то да знаю? Было бы куда проще, если б трон занял Джиро. Или Акайо, он ведь тоже один из прямых потомков.

Кстати, надо будет узнать об этом подробнее, а то скользко всё выглядит. Почему ни Джиро, ни его сына так и не пустили во Дворец, хотя они единственные мужчины, появившиеся в имперской династии. Ведь по правилам, их должны были лелеять, однако, по факту сослали на остров, наделили землёй, но… сделали вассалами, да ещё и скрыли правду.

Слишком много вопросов, ответы на которые могу получить только пообщавшись лично с Ито-сама.

Первой заговорила Этти:

— Хотела бы сказать, что понимаю твои переживания, но это будет ложью. Никому из нас ещё не довелось продвинуться так далеко…

— Кроме того человека, который убил императора, а потом лишился жизни, — перебил её я, но говорил спокойно.

— Возможно, — не стала отрицать она. — И всё же, я не понимаю, но разделяю твои опасения. Знаю, тебе пришлось многое пройти. Аска и остальные даже не подозревают, что с тобой произошло, поэтому не стоит обращать внимание на их крики.

— Я и не думал, — хмыкнул в ответ.

— Но тебя это тревожит.

— Отчасти, — согласно кивнул я. — Подобное не может не тревожить.

И вновь тишина. Кицуне отвела глаза и так же уставилась на водную гладь. Что в это время было в её голове я и представить не мог. Но очень надеялся, что кровавых распрей там точно нет.

* * *

— Ты уверена, что в город можно было попасть только по этой дороге? — в который раз переспросил я.

— Тсукико, — кицуне нахмурилась, — перестань спрашивать об одном и том же. Я уже говорила, что северные ворота не главные. Поэтому и тракт не столь широкий.

Мы блуждали по дороге уже несколько часов, излазили её вдоль и поперёк, но никаких следов пропавшего курьера так и не нашли.

— Это была плохая идея, — снова произнёс я. — Здесь прошёл не один десяток ванов. Затоптали всё, что можно было. К тому же вряд ли стражники, которых послали на это дело, вели себя прилично.

— Я знаю, — Этти всё ещё держалась, хотя я понимал, что несколько раздражаю. — И всё же мы обязаны проверить всё, что можно.

Мы двигались дальше не север, туда, откуда должен был идти курьер.

— Прихватила сувенир? — покосился на кицуне, увидев в её руке маленькую кисть для рукописи.

— И ты знаешь зачем, — хитро улыбнулась та.

— Неужто наш заказчик самолично выбирался на поиски курьера? — удивлённо переспросил я. — Ты взяла след?

— Говоришь так, будто я какая-то ищейка.

— Я прекрасно помню, насколько у вашего рода обострено обоняние.

— Ну хорошо, — улыбнулась та. — Мне изначально дело показалось каким-то…

— Гнилым?

— Именно.