Сон приснился просто замечательный! Меня все-таки нашли спасатели и доставили домой. Коллеги, посовещавшись чуток, приговорили мою светлость к виселице. Шеф нежно надел мне на шею петлю и стал осторожно затягивать узел, готовясь к решающему рывку…

    Резко открыв глаза, я с ужасом осознал, что сон продолжился наяву: меня действительно кто-то душил! С трудом просунув пальцы между веревкой и шеей, я, чувствуя, как кровь гремит в висках, чуть освободился и сделал судорожный вдох. В тот же миг веревка резко натянулась, и вот уже мой кулак пережимает мою же трахею!.. Свободной рукой достав из кармана нож, я вытащил лезвие и полоснул по веревке.

    Мгновенно тонкие петли охватили мою руку, лишив единственного оружия. Веревки, опутавшие грудь, прижали меня к стволу дерева, стиснув ребра. Я, яростно рыча, сопротивлялся, как мог. В глазах немного прояснилось, но я не видел, кто пытается со мной покончить. Напрягся изо всех сил и дернулся вперед. Дикая боль пронзила правое плечо и отшвырнула меня обратно.

    Пытаясь сопротивляться левой рукой, краем глаза заметил тень, промелькнувшую мимо затухающих углей. Раздался тонкий свист, и полыхнувший синим огнем в свете луны топор вонзился в дерево в сантиметре от моего уха. Чьи-то руки схватили меня за грудь и выдернули из лап смерти на тропу. Не веря своему избавлению, я изумленно наблюдал, как мой спаситель ожесточенно рубит веревки, окутавшие дерево, сопровождая свои действия яростными проклятиями.

    Наконец, покончив со своим делом, незнакомец подошел ко мне и, протянув окровавленную руку, помог подняться.

    -  Не знаю, кто ты, но спасибо, - с трудом выговаривая слова, сказал я, держась за пострадавшее плечо.

    Вместо ответа он молча схватил меня за больную руку и резко дернул на себя.

    -  Эффективно, - прохрипел я, слабо шевеля пальцами вправленной конечности.

    -  Я Зван, - представился он, принимаясь раздувать погасший костер.

    Ногой подпихнув в огонь несколько крупных щепок, валявшихся на земле, я тоже представился и поинтересовался:

    -  Кто на меня напал?

    -  Хозяева леса, кто же еще! - Зван посмотрел на меня, словно на умалишенного. - Зачем ты сошел с тропы?

    -  Спать захотел, - пожал я плечами.

    -  Спать?! Ночью?! В проклятом богами лесу?! - поразился он. - Ты или глупец… или полный глупец!

    -  Просто чужестранец, - пояснил я. - Откуда мне было знать об этом лесе?

    -  Разве ты не слышал, что даже волки здесь не воют?

    -  Ну да, - согласился я. - Тихо было - до жути!.. Тут что, зверья совсем не осталось?

    -  Нет, лес пожрал всех, - повертел он головой и мрачно усмехнулся. - Теперь здесь можно встретить только духов!

    Убедившись, что костер разгорелся, Зван вытащил из обширного заплечного мешка, валявшегося неподалеку, два куска солонины и предложил разделить с ним трапезу. Я немедленно вспомнил, что давно уже ничего не ел.

    Сухое, сильно соленое мясо проскочило в желудок, словно маслом смазанное. Отхлебнув немного затхлой воды из самодельной фляги Звана, я локтем наткнулся на свою баклажку, наполненную более подходящим для празднования моего спасения напитком.