Король кивнул.

— Это тётя Кристен, сестра твоей мамы, — Берт подвёл Сэнди к жене и детям. — А это твои двоюродные брат и сестра, Джарт и Альмарис.

— Я теперь буду жить здесь? — Сэнди оглянулась на Неумирающую.

— Да, детка, — кивнула Эллинора. — Мама очень занята, и больше не сможет уделять тебе достаточно внимания. Но я буду приезжать к тебе, Сэнди.

Девочка прикусила губу и отвернулась, в серых глазах мелькнули обида и грусть. Неожиданно маленькая Рили дёрнула гостью за юбку.

— А можно, она будет жить со мной, мама? — изрекла наследная принцесса, глядя на Сэнди. — Джарт говорит, в моей комнате есть… эти… привидения, а я их боюсь.

Кристен спрятала улыбку, Джарт покраснел. Королева присела перед племянницей.

— Хочешь жить с Альмарис, Сэнди? — спросила Крис.

Девочка кивнула, покосившись на малышку.

— Ну вот и договорились, — королева улыбнулась. — Джарт, проводи девочек в их комнату.

Наблюдая за ними, Эллинора не произнесла ни слова, а когда дети скрылись в коридоре, вдруг почувствовала ком в горле. "Всё-таки я привязалась к Сэнди, — мелькнула мысль. — А она даже не обернулась…"

Неумирающая старалась относиться к дочери ровно, не выказывая ни неприязни, ни особой любви, чтобы потом им было проще вынести расставание. Но каждый раз, при взгляде на Сэнди, Эллинора видела черты её отца, и сердце отзывалось глухой, застарелой болью. Она не могла равнодушно относиться к единственному, что осталось у неё от любимого, но и дальше видеть рядом живое напоминание о Джарте было выше сил Неумирающей. И Эллинора наконец решилась отдать дочь Кристен. Вот только она не думала, что расставание дастся с таким трудом. Элли стиснула зубы и заставила себя улыбнуться.

— Я решила устроить себе каникулы, Крис. Я останусь в Ферре на пару недель, ты не против?

— Конечно нет, о чём ты, — Кристен улыбнулась в ответ. — Мы всегда рады тебя видеть.

Прошло пять лет.

Кристен и Берт сидели в гостиной, кроме них в комнате находились ещё двое: человек средних лет с немного усталым лицом, и юноша в простой, без лишних украшений и изысков, но пошитой из дорогого, качественного материала, одежде.

— У вас красивый город, ваше величество, — обратился старший мужчина к Кристен. — И богатый.

— Пришлось постараться, чтобы сделать его таким, — улыбнулась королева, обменявшись с мужем взглядами.

— Да, до Келарии доходили слухи, что у вас была война, — гость наклонил голову. — Но не будем о грустном.

— Вы в Нимелии по делу, ваше величество, или это просто дружеский визит? — поинтересовался Берт. — Не сочтите за бестактность, но короли Келарии столь редко бывают у нас в гостях…

— Просто дружеский визит, — улыбнулся мужчина. — Дориан, мой родственник, любит путешествовать, и уговорил меня на время оставить дела и поехать с ним.

Молодой человек тоже улыбнулся.

— Просто я как-то услышал, что его величество давно мечтал узнать побольше о стране, куда наши купцы возят жемчуг, и о королевах, управляющих Нимелией. У вас любопытные законы, мне и самому стало интересно. Немногие страны признают девочек наследницами престола.

Кристен негромко рассмеялась.

— Знаете, было время, когда я просто ненавидела эти законы, и мне хотелось хоть ненадолго побыть просто человеком, а не наследной принцессой.

Неожиданно дверь распахнулась и в гостиную вбежала восьмилетняя Альмарис с растрёпанными локонами и сердито сверкающими глазами.