До старта оставался примерно час, и он потратил его на ознакомительную прогулку по «Осом Эмананиш».

Через систему динамиков и мониторов было объявлено об отправлении. Клипер сначала двигался медленно, затем стремительно пошёл по дуге — мимо солнца и газового гиганта Сореатура. Именно там, среди мощных вихревых потоков, приходилось скрываться модулю. Сореатур входил в сферу интересов «гуманистов» — они собирались навести там свои порядки, в частности — изменить атмосферу. Закалве смотрел, как газовый гигант остаётся за кормой, и ощущал странную беспомощность, так как не знал, кто прав, а кто не прав в своих намерениях. Протискиваясь через сутолоку небольшого бара, он услышал за спиной:

— Мистер Стабериндо, собственной персоной? Рад видеть и всё такое прочее…

Он медленно обернулся. Коротышка-врач, специалист по всевозможным ампутациям и пересадкам, стоял, прислонившись к стойке, и жестом подзывал его к себе. Что делать, пришлось подойти.

— Добрый день. Коротышка кивнул.

— Простите, прошлый раз не представился: Стэпангардерсинейтеррей. Разумеется, зовите меня просто Стэп.

— С удовольствием и облегчением. — Он улыбнулся. — Пожалуйста, можете называть меня — Шерад.

— Может, отпразднуем встречу?

— Прекрасная мысль!

Они уединились за небольшим столиком у переборки.

— Так что привело вас сюда? — Доктор сверкнул ослепительно-белыми зубами.

— На самом деле, Стэп, — тихо произнёс Закалве, — я путешествую инкогнито, и поэтому оценил бы ваше молчание.

— Разумеется! — энергично закивал его собеседник. Заговорщицки оглянувшись по сторонам, коротышка придвинулся к нему поближе. — Мне самому приходится иногда путешествовать, — брови Стэпа выразительно поднялись, — не привлекая к себе внимания. Могу я чем-нибудь помочь вам?

— Вы очень любезны.

Последовал тост за безопасный полет.

— Вы летите до конца, на Брескиал? — спросил доктор.

Закалве кивнул.

— Да, я путешествую не один, со мной деловой партнёр.

— А, «деловой партнёр»! Ну, конечно! — понимающе улыбнулся Стэп.

— Нет, это не то, что вы наверняка подумали, это пожилой господин, он занимает отдельную каюту.

— Ещё по бокалу этого восхитительного напитка?

— Полагаешь, ему ничего не известно? — спросил Бейчей.

— А что может быть известно?

Закалве пожал плечами и бросил взгляд на экран, который располагался по центру двери тесной каюты Цолдрина.

— В новостях ничего не сообщают?

— Ничего, — подтвердил Бейчей. — Упомянули какие-то учения по безопасности, проводимые в нескольких космопортах. Вот, пожалуй, и все…

— Доктор, надеюсь, не добавит нам проблем.

— А у нас возникли проблемы? Серьёзные?

— Более чем серьёзные. Рано или поздно они обязательно вычислят, что на самом деле произошло. Вряд ли мы долетим до Брескиала раньше их.

— И что тогда?

— Тогда, если я не сумею что-нибудь придумать, Культуре придётся либо позволить захватить нас, либо атаковать этот корабль. Подобные действия будет сложно объяснить, к тому же они до некоторой степени снизят доверие к тебе.

— Если я решу поступить так, как ты просишь, Шераданин.

Он внимательно посмотрел на Закалве.

— Да, если…

Он продолжал обследовать клипер. По сравнению с другими кораблями Культуры, этот казался маленьким.