Оливейра следил за тем, как эти точки строились в стройные ряды и возвращались к узлу.

– Вы знаете приказ! – сказал «фаршаток’ханхак» тем, кто управлял машинами, обозначенными малюсенькими зелеными огоньками. – Не подкачайте!

Вражеское соединение скрылось в узел, опередив даже канонерки. После всех жертв, принесенных для того, чтобы заманить корабли неприятеля в ловушку, нельзя было отпустить их безнаказанными. Тем более что они видели мощную эскадру Флота!

К счастью, канонерки преследовали врага по пятам и, в отличие от вражеских штурмовых аппаратиков, могли самостоятельно форсировать узлы пространства!

Пилоты Энсона Оливейры были готовы к встрече с противником.

Первыми открыли огонь канонерки союзников. В отличие от паучьих канонерок, вооруженных сверхскоростными ракетами для ближнего боя с тяжелыми кораблями, гормские канонерки несли на внешней подвеске обычные ракеты. Они начали обстрел противника на таком расстоянии, с которого тот еще не мог им отвечать. Кроме того, сейчас на обычных ракетах стояли гораздо более совершенные системы борьбы с противоракетной обороной противника, чем в начале войны. Конечно, эти системы на борту паучьих канонерок все равно сбили бы не мало гормских ракет, если бы эти системы вообще действовали!..

Бортовые приборы канонерок, как и электронные системы крупных кораблей, страдали от гравитационных перегрузок в узлах пространства. На протяжении нескольких мгновений по выходу из узла паучьи канонерки были совершенно беззащитны, и на них, как огненный метеоритный дождь, обрушился град ракет. Электроника паучьих канонерок скоро пришла в себя, но гормы не упустили возможности воспользоваться мимолетной беспомощностью противника. Впрочем, и пришедшая в себя противоракетная оборона «пауков» перехватывала отнюдь не все гормские ракеты.

За годы войны союзники накопили гигантский объем оперативно-тактической информации о «пауках». Теперь они ею воспользовались. Тщательно запрограммированные компьютеры на борту командных истребителей каждой штурмовой группы проанализировали казавшееся абсолютно беспорядочным появление паучьих канонерок из узла и нашли в нем закономерности. На их основе компьютеры выявили отдельные флотилии канонерок и стали соответствующим образом распределять цели.

Победа в ближнем бою, разыгравшемся в космосе, зависела от множества факторов. Очень большую роль играли способности каждого пилота и уровень его мастерства. Для победы нужен был боевой опыт, но еще нужнее – способность к сплоченным согласованным действиям. Вот почему эскадрильи, на скорую руку сколоченные из пилотов, не знакомых с сильными и слабыми сторонами своих новых товарищей, обычно не достигали успеха в налетах на корабли противника и несли большие потери в ближнем бою. Согласованность же действий зависела в первую очередь от информационной сети, превращавшей эскадрилью в единое целое. Сеть позволяла сосредоточить удар всех машин на одной цели или на небольшом количестве тщательно отобранных целей.

Вот почему гормские канонерки открыли огонь по нескольким флотилиям противника сразу. Каждая сбитая паучья канонерка была на вес золота, но гибель целой флотилии паучьих корабликов была не такой ценной, как уничтожение такого же количества канонерок из разных флотилий. Ведь в этом случае сразу снижался боевой потенциал нескольких флотилий.

У «пауков» было много флотилий, но и у их врага пока не было недостатка в машинах.

Изматывавшие противника гормские канонерки выпустили по нему последние ракеты и резко ушли в сторону. Настал черед истребителей. Среди паучьих корабликов не было тендеров-камикадзе, потому что им было бы не угнаться за канонерками, долго преследовавшими полным ходом Шестой флот. Не было и напичканных антивеществом космических челноков. Поэтому пилоты «змееносцев», которых постоянно держали во втором эшелоне для борьбы с камикадзе, прорвавшимися к самым кораблям, наконец смогли броситься в бой плечом к плечу со своими земными и орионскими товарищами.