– Вы совершенно правы, – согласился с Ванессой Заарнак. – Мне противно, когда «паафуки» обнаруживают что-то похожее на разум, но на их месте я поступил бы точно так же.

– К сожалению, «пауки» действуют разумно гораздо чаще, чем нам хотелось бы, – сказала Ванесса. – Впрочем, не нужно большого ума, чтобы не совать носа в систему, где тебя поджидает полчище истребителей. Особенно если твои корабли слишком тихоходны, чтобы догнать противника, даже если часть их и уцелеет.

– Это верно, – согласился Заарнак, задумчиво разглаживая усы. – Теперь мы почти уверены в том, что третий узел пространства в Орфее-1 ведет в одно из «паучьих гнезд». Такая огромная эскадра могла появиться только оттуда.

Земляне не нашлись что возразить орионцу, и некоторое время все поглощали содержимое своих стаканов в полном молчании. Наконец Прескотт откинулся в удобном кресле.

– Разумеется, вы правы, – сказал он своему брату по крови, – но мы оставим это «паучье гнездо» на потом. Сначала нам придется захватить Орфей-1. Теперь мы можем ударить по нему и из Орфея-2, и из Первого паучьего гнезда, и противнику придется разделить надвое свои силы.

– Операция «Орфей» оказалась крайне полезной, – заметил Заарнак.

– Но и Седьмой флот тем временем не сидел сложа руки, – вежливо заметила Ванесса.

– Да уж, – с довольным видом сказал Прескотт. – Мы давно хотели уничтожить остатки паучьих сил в П-11. Вернувшиеся в строй отремонтированные корабли и вновь прибывшие истребители наконец позволили нам это сделать.

– К сожалению, – мрачно вставил Заарнак, – мы еще не добрались до системы за узлом номер три во Франосе.

– Напомните мне посадить на гауптвахту все Астрографическое управление, – сказал Прескотт, скрывая за шутливым тоном нешуточное раздражение. – Его работникам пора бы присвоить этой системе хоть какое-нибудь название.

Ванесса спрятала улыбку за стаканом с виски. Мартина Абернать уже сообщила ей о провалившейся попытке Седьмого флота прорваться сквозь узел номер три. Прескотт с Заарнаком разбомбили паучьи укрепления по ту сторону узла ракетами с беспилотных носителей, но отправленные вслед за ними разведывательные ракеты не только изучили некоторые астрографические особенности системы, но и обнаружили там такое множество паучьих канонерок, что штурм пришлось отменить.

– А по-моему, надо было атаковать, – прорычал Заарнак. – Мы вполне могли захватить эту систему.

– Возможно, – сказал по-орионски Прескотт, всегда переходивший на Великий язык народа Зеерлику’Валханайи, когда его брат по крови начинал кипятиться. – Но при этом мы понесли бы потери, которые не можем сейчас себе позволить, если хотим…

Он замолчал, потому что Заарнак явно понял его без слов. Ванесса встрепенулась и стала пристально разглядывать Прескотта с Заарнаком.

– Вы явно что-то задумали, – через секунду заявила она.

– Да, у нас есть один замысел, – признался Прескотт тоном, по которому было понятно, что он помнит о том, что Ванесса пробыла в своем звании дольше обоих командующих Седьмым флотом, но не придает этому особого значения. – Мы отремонтировали в ЭП-4 много кораблей и получили солидные подкрепления. Теперь Седьмой флот не намного слабее, чем раньше. С другой стороны, Шестой флот понес некоторые потери во время операции «Орфей». Так что теперь вам следует побыть в обороне. Пришел наш черед действовать.

– И куда же будет направлен ваш удар?

– В систему Дихлофос.