– Мне давно хотелось поговорить с вами, адмирал Прескотт, – сказала Ванесса Муракума, протягивая ему руку. – Я хотела лично рассказать вам, до какой степени система Юстина обязана своим освобождением мужеству вашего брата. Я не встречала людей отважнее.

Прескотт улыбнулся Ванессе:

– Эндрю у нас сорвиголова. Я ему не чета.

– Расскажите об этом кому-нибудь другому, – буркнул Заарнак.

– И все же в Юстине Эндрю превзошел самого себя, – продолжал Прескотт, кротко улыбнувшись своему брату по крови. – Не каждый согласился бы остаться в этой звездной системе после отхода адмирала Муракумы в Сарасоту. Моему брату пришлось затаиться, выключив силовое поле! Натолкнись «пауки» на его корабль, они уничтожили бы его одной ракетой…

Прескотт покачал головой и снова улыбнулся, но Ванесса продолжала с совершенно серьезным видом:

– Это правда! С выключенными двигателями «Даяк» не смог бы уклониться от паучьей ракеты. Но именно отсутствие электромагнитного излучения включенного двигателя и спасло корабль вашего брата. «Пауки» его не заметили… А ведь когда от него целый месяц не поступало известий, мы считали его погибшим. Впрочем, когда ваш брат наконец рискнул прислать курьерскую ракету, она доставила нам бесценные сведения.

– Насколько я знаю, – сказал тоже посерьезневший Прескотт, – эта информация позволила вам совершить рейд в Юстину и спасти несколько тысяч мирных жителей.

Заметив исказившую лицо Ванессы гримасу боли, пораженный Прескотт замолчал. Какие же струны в душе Ванессы затронуло упоминание об одном из ее самых блестящих подвигов – рейде в Юстину, во время которого она вырвала тысячи землян буквально из лап «пауков», готовых их пожрать? Ведь никто же не винит ее в том, что она спасла не всех! Этого не смогли бы сделать ни Говард Андерсон, ни сам Господь Бог!

Через несколько мгновений Ванесса пришла в себя и негромко заговорила:

– Я очень переживала за вашего брата и обрадовалась тому, что он жив. По моему представлению его досрочно произвели в коммодоры.

– Хочу воспользоваться возможностью и поблагодарить вас за это, – сказал Прескотт, поспешив перевести разговор на другую тему, чтобы из памяти Ванессы поскорее улетучились разбуженные его словами тени. – Теперь мой брат командует боевыми кораблями, эскортирующими астрографические флотилии.

– Строго между нами, – вставил Ктаар, – комаандующщая Макгрреегор собирается снова повысить Эндрю Прресскотта в звании… Кстати, это напомнило мне о том, зачем я пригласил вас сюда!

Даже Ванесса поняла, что Ктаар заговорил деловым тоном, и они с Прескоттом уселись в кресла.

– Я хочу поговорить с вами о планах удара из Зефрейна, – начал Ктаар. На самом деле он сказал не «Зефрейн», а «Заайя’Фараан», потому что именно так окрестили эту звездную систему открывшие ее орионцы. Впрочем, Ванесса сразу поняла, о чем идет речь, и ее сердце бешено застучало.

Даже если она чем-то выдала волнение, Ктаар не подал вида, что это заметил.

– Во-первых, – продолжал он, – я по-прежнему считаю, что эту операцию надо начать как можно скорее, хотя удар по «паафукам» до вступления в строй наших мониторов и связан с риском. Мне нет необходимости объяснять вам, в чем он заключается. Об этом достаточно много говорили земные политики.

Орионец подергал мохнатыми ушами, и Ванесса поняла, что блестящий иссиня-черным мехом Ктаар не без удовольствия вспоминает русскую площадную брань, которой обычно разражался Иван Антонов при одном упоминании о политических деятелях.

– Впрочем, и среди моего народа многие очень боятся ответного удара паучьих мониторов по Рефраку, граничащему с Зефрейном.