Как только они подошли к лестнице, ведущей в основную пещеру, Зейнал прервал размышления Крис резким лаем.

— Мы уже начали?

— Вторая Луна скоро взойдет. Ты должна подготовиться.

— Мне нужно понимать значение, — пожаловалась Крис.

— Сначала улови и повторить… повтори звук, потом я объясню значение, — сказал Зейнал и произнес четыре отрывистых слога.

Крис изо всех сил постаралась их воспроизвести — и чуть не подавилась от сочетания фрикативных звуков. Девушка уже заметила эту особенность языка каттени. Похоже на немецкий с французским акцентом… или гортанный французский с очень сильным немецким акцентом — и еще немного китайского для остроты.

Тем не менее, к удовольствию Зейнала, Крис усвоила первый набор слогов по дороге к главной пещере. Ужин еще не закончился, и они встали в очередь за своими порциями. Затем ушли с тарелками на один из сторожевых уровней, подальше от ушей тех, кто наслаждался едой и теплым вечером снаружи.

Солнце Ботаники еще не село, а первая луна уже показалась над восточными холмами: бледный призрак солнечного света. Он напомнил Крис, что время поджимает.

У нее зрительная память всегда работала лучше: девушка взяла острый камень и нацарапала фонетическое выражение фразы, которой ее обучал Зейнал… как смогла. Только Крис начинала думать, что говорит правильно, каттени тут же качал головой.

— Что не так?

Зейнал похлопал Крис по плечу.

— Недостаточно э… резко.

— Резко?

Зейнал прорычал знакомую Крис фразу: «Докладываю. Нашли Зейнала. Он отбивался. Двое убиты. Эмасси без сознания. Приземляйтесь там, где садился Ленвек. Соблюдайте маскировку. Встретимся в поле».

Крис попыталась снова, как можно более грубо, произнести слова и сама почувствовала, что далека от совершенства.

— Слушай, я буду говорить шепотом. Как они поймут разницу?

— А вдруг? — сказал Зейнал. — Как Леон делал голос более хриплым?

— Сжимал себе горло.

Крис последовала примеру Дейна и снова повторила фразы, надеясь, что не задохнется.

— Вот оно.

Зейнал одобрительно захлопал в ладоши.

— Теперь слушай…

И каттени выдал предложение, в котором девушка поняла только слова «отчет», «мертв» и «земля».

Крис перевела, что услышала.

— Тебе могут задать вопрос. Ты должна знать, что ответить.

— Как насчет «не знаю»?

— Ты все должна знать. Так, для начала скажи «кхоума» — «тихо», — будто тебя могут подслушать. Потом «схкелк»…

Крис изумленно вздрогнула, потому что узнала слово.

— «Слушай»?..

Зейнал улыбнулся и удивленно кивнул.

— Говори как можно резче, будто общаешься с недоумком.

— На Бареви я слишком часто слышала это слово именно с такой интонацией, — удрученно сказала Крис и буквально выплюнула слово с подходящей злобой.

Каттени рассмеялся и одобрительно сжал ее ладонь.

— Точно таким тоном, и с тобой не станут спорить. Ты похожа на эмасси. После «схкелк» повторяй изначальное сообщение, чтобы убедиться, что тебя поняли правильно. В конце скажешь «Коутик?» — и так, чтобы у них не возникло желания задавать вопросы.

— Ясно.

Зейнал снова и снова заставлял девушку повторять каттенийские слова, пока девушка не охрипла до такой степени, что отпала нужда хватать себя за горло.