Наконец настал день визита. Царь прибыл к назначенному месту на неделю раньше, чтобы наверняка оказаться в начале очереди, и привел с собой тысячу своих воинов и сановников. Постепенно люди собирались со всех концов земли. Большинство из них были слишком напуганы, чтобы участвовать в испытании, и пришли просто поглазеть на предстоящее чудо.

И тут в луче ярчайшего, сверхъестественного света явились божественные повелители. Их небесное сияние было ослепительным, и люди в изумлении пали на колени. Боги держали в вытянутых руках гигантский цветок лотоса, и все поняли, что в лепестках этого цветка скрыт прославленный эликсир бессмертия.

Первым человеком, подошедшим к богам, был могучий воин, известный своей свирепостью и отвагой в битве. Он подъехал на громадном жеребце и жестом велел солдатам принести его сосуд – огромный каменный чан на колесах, такой тяжелый, что сдвинуть его с места могла лишь сотня лошадей. Все смотрели, затаив дыхание, как один из богов протянул руку и уронил в гигантский чан одну-единственную крохотную капельку волшебной жидкости. Со дна чана донесся громкий грохот, и сосуд рассыпался огромными глыбами, от которых люди бросились в разные стороны, спасая свои жизни.

Толпа ахнула. Как могла всего одна капля нектара разрушить такой массивный каменный сосуд?

Следующей приблизилась княгиня, известная своим безжалостным умом. Она велела вырубить целую священную рощу редких деревьев и взять по одному маленькому кусочку из сердцевины каждого ствола, чтобы создать непроницаемый сосуд, запечатав его медом от холимых и лелеемых королевских пчел. Один из богов сделал шаг вперед и уронил капельку жидкости в центр деревянного сосуда. В тот же миг сосуд охватило пламя, и через считаные секунды он обратился в золу, а высокомерная княгиня разразилась слезами от пережитого унижения.

Теперь настала очередь царя. Он видел, как первые два претендента не смогли принять божественный эликсир, но его это не встревожило. Он был уверен, что его превосходный сосуд восхитит богов и выдержит любую магию. Он жестом приказал носильщикам доставить богато украшенную урну, которая сияла так ярко, что окружающим приходилось прикрывать глаза. Он слышал крики восторга, когда все глазели на нее – несомненно, самый прекрасный предмет, какой людям доводилось видеть в жизни.

«Добро пожаловать, о великие! – прокричал он. – Я создал для вас потрясающий сосуд из трехсот слоев самого твердого, самого прочного железа на земле, заключенный в цельное золото и покрытый изнутри и снаружи десятками тысяч драгоценных камней. Он ждет возможности принять нектар бессмертия».

Один из богов наклонил цветок лотоса так, что одна маленькая капля жидкости скатилась в изукрашенный сосуд. Целое мгновение ничего не происходило. Затем темное ядовитое облако пара начало подниматься из урны, и через считаные секунды нектар, точно кислота, растворил царский сосуд вместе со всем металлом и камнями. От него не осталось ничего, кроме раскаленного черного праха.

Царь отшатнулся, пораженный. Как это случилось? Он потратил все богатства своего царства на создание этого сосуда. Как могла одна капля нектара обратить его в ничто?

Толпа застыла в ужасе. Никто не хотел выходить вперед и подставлять свой сосуд, опасаясь, что здесь действуют сверхъестественные силы или что боги сошли на землю лишь для того, чтобы посмеяться над ними.

Из задних рядов толпы начал пробираться какой-то человек. Все тянули шеи, пытаясь рассмотреть, кто это и какой сосуд он несет. «Кто он такой?» – завопил один из зевак. «Да никто, – ответил ему другой, – какой-то захудалый храмовый служка из бедной деревни в наших краях. Гляньте-ка – у него и справной одежды-то нету! А сосуд-то у него какой уродский!» Люди стали смеяться при виде нищего, явно невежественного простофили, который осмелился приблизиться к богам со своим грубым, жалким сосудом.