Ладно, сказала себе Клэр, мне осталось потерпеть совсем немного. Еще несколько минут, и я останусь одна — смогу сбросить туфли с усталых ног, понежиться в горячей ванне, а потом забраться в постель. Разведка местности, поход по магазинам и все прочее подождут до завтра.

Пропуская девушку вперед, Арт пристально оглядел ее и уже в который раз за последние несколько часов пожалел, что согласился оказать услугу бывшей коллеге. Иви год назад влюбилась в американского миллионера и, выскочив за него замуж, улетела в Штаты. Когда она позвонила Арту и попросила его присмотреть за племянницей своего мужа, он не смог отказать. Иви сообщила, что, девушка только что пережила автомобильную катастрофу, в результате которой ее жених погиб, а она сама едва не стала инвалидом, и Арт сразу же преисполнился к Клэр сочувствием.

Однако при первом же взгляде на нее он заподозрил, что роль опекуна ему не слишком подойдет. На свадебной фотографии Иви Клэр — подружка невесты — была в инвалидном кресле и показалась Арту не более чем миловидной. Он и не ожидал, что в реальности эта девушка окажется такой красивой.

Впрочем, все это глупости, раздраженно подумал он, и его словно выточенное из мрамора лицо потемнело. Клэр — племянница Фрэнсиса, я вызвался ей помочь, а значит, ее внешность не имеет никакого значения. Этой девушке сейчас необходим покой, а потому присматривать за ней надо так, чтобы она ни о чем не догадывалась. Я пообещал Иви и Фрэнсису не спускать с нее глаз и должен сдержать слово, вот и все.

И все же с каждой минутой Арту становилось яснее, что задача, которую он добровольно взвалил на себя, может оказаться весьма и весьма сложной. Иви предупредила его, что ее новоявленная племянница очень упряма, а при встрече с девушкой он и сам почувствовал, что та держится настороже, явно избегая расспросов о своем здоровье и воспоминаний о недавно перенесенной травме. Садясь в машину, Клэр неловко повернулась и вздрогнула от боли, но, когда Арт спросил, как она себя чувствует, сразу ощетинилась, а в ответ на его предложение отвезти ее в коттедж заявила, что провожатые ей не нужны.

— Я не хочу отнимать у вас время, — сказала она. — Иви мне все подробно описала.

— Охотно верю, — заметил Арт. Интересно, она всегда такая колючая, или это последствия аварии? — подумал он. Вот уж поистине: «В тихом омуте...»

Под ангельской внешностью Клэр явно скрывался сильный характер, и вскоре Арт уже не знал, кто его больше выводит из себя: эта рыжая бестия или собственная реакция на нее. Прошло несколько лет с тех пор, как он в последний раз терял над собой контроль, и ему было невдомек, почему племянница Иви так действует на него. Арту приходилось все время напоминать себе о том, что девушка еще не оправилась от аварии, что она оказалась одна в чужой стране, что он взял на себя роль ее опекуна, однако сохранять невозмутимость ему с каждой минутой становилось все труднее.

Голос Клэр вывел его из задумчивости.

— Иви попросила вас приглядеть за мной, правда? — напрямик спросила девушка.

А она не привыкла юлить, с одобрением подумал Арт, и все его раздражение как рукой сняло. Он и сам всегда любил приступать прямо к делу, а поскольку в мире, где большинство людей старались выставить себя в наилучшем свете, эта неординарная черта характера частенько навлекала на него неприятности, особенно ценил ее в других.

— Да, — так же прямо ответил Арт.

— В таком случае вам незачем беспокоиться, — решительно заявила Клэр. — Я давно уже не ребенок.

Это точно, подумал он, но вслух спокойно спросил:

— Что плохого в том, что люди заботятся друг о друге?

Она сразу напряглась. — Ничего, но только если опека им нужна. В моем случае это не так.

Может, ей известно, что я согласился купить у Фрэнсиса ветеринарную клинику, когда тот решил увезти Иви в Штаты? И теперь она думает, что я был вынужден взять ее под свое крыло только из чувства благодарности? подумал Арт.