«К чему он клонит? — с тревогой думал Антон Сергеевич, глядя, как Лобанов ловко подхватывает на вилку огурчик-корнишон и отправляет его в рот. — И при чем тут Матвей Кожухов? Черт бы побрал эту вашу привычку заходить к любому делу издалека, господа политики. Никаких нервов с вами не хватит».

Несмотря на разрывающие его вопросы, несмотря на ярость и злость, внешне Антон Сергеевич выглядел совершенно спокойным.

Тем временем Лобанов дожевал корнишон и продолжил своим красивым, ровным, густым баритоном, который одинаково обезоруживающе действовал и на женщин, и на избирателей:

— «МТБ-плюс» хорошая компания, Антон, и я не хочу, чтобы она прогорела. Но своими силами она на ноги не встанет, даже если ей очень сильно в этом помочь. Нужно менять команду, Антон Сергеевич, нужно менять принципы работы.

Кусков облизнул губы языком и нетерпеливо сказал:

— Алексей Петрович, давай ближе к делу. Ну что ты со мной, как с маленьким ребенком? Ты говоришь о реорганизации компании, правильно я понимаю?

— Правильно, Антон Сергеевич. Будем говорить прямо: я хочу, чтобы «МТБ-плюс» и «Российские известия» объединились в один концерн. Это единственный шанс для твоей компании избежать банкротства.

— Хм… Но тебе-то это зачем? Какую выгоду с этого дела будешь иметь ты?

— Выборы, Антоша. Выборы!

— Вон в чем дело… — Кусков вздохнул. — Но зачем тебе концерн? Ребята из нашего братства и так повсюду. Гоша Полянин — министр печати. Да и вся коллегия министерства состоит из наших. Неужели они тебе не помогут? Или тебе мало этого ресурса?

— Мне нужно собрать всех в один кулак. — Лобанов выставил перед собой ладонь и медленно сжал пальцы в кулак. Кулак у премьера был увесистый. — Вот так, — коротко пробасил он.

— Обычно пальцы собирают в кулак для решающего удара, — заметил Кусков.

Лобанов усмехнулся:

— Соображаешь. Сразу видно — человек из масс-медиа. Да, Антон, кулак мне нужен для решающего удара.

Антон Сергеевич немного подумал, потом сказал:

— Кулак сжать несложно, но хватит ли сил?

Ответ последовал не сразу. Сперва премьер налил себе водки, нанизал на вилку кусок соленого. груздя, взял рюмку и, резко выдохнув, опрокинул водку в раскрытый рот. Зажевал груздем, улыбнулся и сказал:

— Мы давно знакомы, Антон Сергеевич. Ты знаешь, что я никогда не действую скоропалительно и всегда взвешиваю все «за» и «против», прежде чем что-то предпринять. Ведь так?

— До сих пор было так, — согласился Кусков.

— А значит, и дальше так будет. Давай-ка, налей себе.

Кусков наполнил свою рюмку, размышляя о том, что же такое задумал премьер и для чего ему понадобился этот дурацкий концерн. Вывод напрашивался лишь один.

Антон Сергеевич поставил бутылку, кашлянул пару раз в кулак, прочищая горло, и сказал:

— Алексей Петрович, что касается решительного удара… Если я правильно тебя понял, ты замыслил… э-э… слив компромата?

— Ты правильно меня понял, — спокойно ответил премьер.

— И какая же роль отведена в этом действии мне?

— Одна из ключевых. Если все выйдет так, как мы задумали, в твоих руках будет новая, обновленная компания. В будущем не исключен и министерский портфель. Ты доволен?

Кусков угрюмо усмехнулся:

— Доволен я буду потом, если вся эта история не выйдет мне боком. Президент силен. Тягаться с ним — это все равно что лезть башкою в петлю.