— Давайте дальше, — коротко сказал Турецкий.

— Хорошо. Дальше так дальше. Я думаю, что Кожухов не ходил на работу, потому что ему угрожали. И кто-то знал, что ему угрожает опасность, и приставил к нему людей для охраны. Вот в этом-то и заключается основная загадка. На кой черт нужно было приставлять к журналисту охрану?

— Ну, журналистов тоже иногда убивают, — пожал плечами Турецкий. — Вспомните Дмитрия Холодова…

Звягинцев махнул сигаретой.

— Дело не в этом, Александр Борисович. Тем более что ничего сенсационного Кожухов не написал, никого не разоблачал.

— Похоже, у вас есть собственная версия всего происшедшего?

— Есть, — кивнул Звягинцев. — Но, думаю, она не слишком отличается от вашей.

— В таком случае озвучьте ее поскорей, и мы сравним.

— Озвучить? Пожалуйста. Бизнес! Кто-то захотел прибрать газету к своим рукам. Кожухов узнал об этом и нанял охранников. А они его шлепнули.

Звягинцев отбросил окурок, достал из кармана новую пачку сигарет, вытряхнул одну, вставил ее в рот и, чиркнув зажигалкой, посмотрел на Турецкого с хищным прищуром.

— Что ж, может быть, может быть… — задумчиво произнес Турецкий.

— Да не может быть, а факт! Хотя… это, конечно, всего лишь мое мнение.

В кармане у Турецкого зажужжал мобильник.

— Александр Борисович, ты еще там? — пробасил в трубку Меркулов.

— Да.

— Тогда жди у входа. Сейчас тебя подберет машина.

— А что случилось?

— Сейчас расскажу…

4

Погода была чудесная. Вечернее солнце пекло уже умеренно, ветерок, легкий и прохладный, тихонько ворошил тонкие ветви лип.

Тощий человечек с маленькой плешивой головой сидел в летнем кафе и пил пиво. Он пил маленькими глотками, блаженно прикрывая слезящиеся глазки и причмокивая губами. Напротив плешивого расположился другой мужчина. Он был невысок, но коренаст, одет в добротный пиджак и, в противоположность плешивому, имел лицо хмурое, хладнокровное и уверенное.

— Ну, — сказал (а вернее, даже приказал) хмурый, — рассказывай!

На лице плешивого появилась гнусная улыбочка.

— А как насчет оплаты? — протянул он.

— Как всегда, — ответил хмурый. — Деньги ты получишь, но лишь в том случае, если информация будет действительно ценной.

Плешивый подозрительно прищурился:

— Имейте в виду, если вы мне не заплатите, я положу нашему сотрудничеству конец. А для вас это будет не меньший удар, чем для меня.

— Это как сказать, — с ухмылкой произнес хмурый и, в свою очередь, положил на стол увесистый кулак. — Рассказывай. А уж мы тебя не обидим.

Лицо плешивого осветилось улыбкой. Казалось, что странный и грубоватый ответ хмурого удовлетворил его целиком и полностью.

— В общем, дело было так, — начал плешивый. — Сижу я, значит, на лавочке перед Большим, щурюсь на солнышко. Погода хорошая, птички поют…

— Ближе к делу, Борисов, — сурово сказал хмурый, впервые называя собеседника по фамилии. Похоже, тому такое вежливое обращение понравилось. По крайней мере, он затараторил с еще большей быстротой и готовностью:

— Ну вот я и говорю: вечер — самое оно! Ни ветерка, ни дождинки, далеко видать. И вот вижу я, как из дверей Большого театра выходит мужик. По походке сразу понимаю, что он не в себе…

— Вот как? И в чем же это выражалось?

— Если не будете перебивать, то скоро узнаете, — сострил плешивый и сам улыбнулся своей шутке.