— Может быть, это медленная, но все-таки жизнь, ее жизнь, — произнес один из мобилей, чье имя Дайрин никак не могла припомнить. — Она подарила нам жизнь, и мы не имеем права причинять ей вред.

— И если ты против этого, — обратилась к кому-то Непоседа, — то, выходит, в твоей программе есть ошибка. И тогда мы ПРОТИВ ТЕБЯ!

Они заговорили все разом. И речи их становились все сложнее и сложнее. Но единственного голоса она не могла уловить в этом хоре — голоса Лого. Он молчал? Хор голосов сменился неясным бормотанием, изумленным ропотом сотен мобилей. Дайрин даже показалось, что в этом шелесте она улавливает нотки страха. Но она не могла двигаться, она не могла повернуться, чтобы разглядеть их. Она не знала, что происходит…

— Ваш выбор, — сказал тот, другой, голос, который она уже раньше слышала.

— ВАШ ВЫБОР, — зазвучало внутри ее.

Дайрин попыталась шевельнуться, но смогла лишь приподняться на полдюйма и снова рухнула лицом вниз. Тело ее ослабло, словно было сделано из рыбного филе. А голос звучал:

— У ВАС НЕТ ИНОГО ВЫБОРА, КРОМЕ ТОГО, ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ РАНЕЕ. И В НАГРАДУ ЗА ТОТ ВАШ ВЫБОР ВЫ УВИДИТЕ, ЧТО СДЕЛАЕТ ЛЮБИМАЯ ВАША ЭНТРОПИЯ С НЕЙ!

Дайрин лежала неподвижно в ожидании вспышки света, которая убьет ее.

И другой голос, такой знакомый, сказал:

— Это мы еще посмотрим. На спор?

«Где мы?» — пыталась прийти в себя Нита. На какую-то долю секунды они с Китом потеряли ощущение собственного тела. Постепенно сознание возвратилось к ним. Нита с удивлением и любопытством оглядывалась. Еще один бесплодный мир. Большой пылающий Млечный Путь течет в ночи. Старая усталая звезда угасает в небе. Звезда типа N или S?..

Толпа роботов, сгрудившаяся вокруг… Дайрин!.. И поодаль… Кто это? Одинокая Сила!

Она никогда не показывалась дважды в одном и том же обличье. Ни одной Силе, ни одному Волшебнику. Перед Нитой стоял приятного вида молодой рыжеватый человек. Чем-то он напоминал того, которого Нита видела в небоскребе в ином мире, который Одинокая Сила, этот Поглотитель Звезд, называла своим. Но сейчас на нем был не его любимый костюм-тройка, а темный широкий плащ. Ни оружия, ни брони. Его защищал холод, льющийся почти осязаемым потоком, клубящийся над его головой, проникающий в миры и пространства.

Увидев и узнав Поглотителя Звезд, Нита затряслась как осиновый лист. Видел ли его Кит? Могла ли видеть Дайрин? А роботы? Но сейчас она не могла думать об этом. Надо было действовать.

Поглотитель Звезд повернулся и посмотрел на них. Нита старалась держаться прямо и не отводить взгляда. В одной руке у нее был волшебный учебник, другой она зажала в кармане маленький стержень конденсатора. Кит стоял рядом. Попугаиха Мачу сидела у него на запястье, поэтому Кит выглядел как заправский королевский сокольничий. Разве что цветастая попугаиха мало походила на хищного охотничьего сокола.

— Одинокая Сила, прекраснейший и падший Поглотитель Звезд, приветствуем тебя и вызываем на бой! — торжественно произнесла Нита, выполняя старинный обряд Волшебников.

Можно уничтожить врага, но не обязательно при этом быть грубым с ним. Так гласило одно из правил Кодекса Волшебников.

— Еще двое! — засмеялся Поглотитель Звезд. — И за компанию с ними птица! Восхитительно. Наконец-то мы встретились. Теперь вы не на Земле, и никто не придет к вам на помощь. Долго же мне пришлось искать вас, и вот вы сами ко мне пожаловали!

Кит было открыл рот, желая ответить, но попугаиха опередила его.

— Ты находишь ускользающее, но не ускользнешь от нашедших тебя, — засмеялась Мачу. — А, не понимаешь? Еще бы, ты невежда! Ломать настоящее, не умея предвидеть будущее, значит не иметь выбора! Ты потерял право на выбор, сделав свой выбор однажды!

— И вот он, мой выбор! — вдруг воскликнул Поглотитель Звезд.