— Не стоит извиняться! — сказал Эмрис. — Князь не первый день вращается в высшем обществе королевства. Потому прекрасно осведомлён о том, что у нас любят посплетничать.

— Я не люблю! — возмутилась Али.

— Но ведь именно слухи ты и пыталась у меня выведать, дорогая кузина. Впрочем, тебе простительно. Не каждый день выбираешься из своей глухой провинции.

Алита проглотила звучавшую в его словах лёгкую издёвку и снова взглянула на Рохана Чаудхари.

— Наверное, я должен сообщить о причине, не позволяющей мне взять в жёны уроженку королевства, — произнёс он. — Видите ли, у меня уже есть невеста. Далеко, на моей родине.

— О! — воскликнул Эмрис. — Что-то подобное я и подозревал. Луноликая красавица с волосами чёрными, как беззвёздная ночь?

— Возможно, — пожав плечами, отозвался собеседник. — В тот единственный раз, когда мы виделись, ей едва исполнилось шесть, и она беспрерывно набивала рот сладостями. Тогда и состоялась наша помолвка.

— Но… как же? — растерялась Али. — Вы не встречались с ней много лет и всё равно собираетесь жениться? А ваша следующая встреча будет уже на свадьбе?

— Так и есть, — подтвердил её догадки князь Чаудхари.

— Вот это я понимаю! — одобрил альд Торнбран. — Никаких нудных обязанностей жениха, долгих ухаживаний и целований ручек! И почему я не родился в Виратпуре?

— Обязанности у меня есть. В частности, покупка свадебного наряда. Однако пока я с этим не тороплюсь, — сказал князь и лукаво подмигнул Алите.

— Но у вашей невесты нет и не было никакого выбора! — возмутилась она.

— Как и у меня самого, — ответил он, пожимая плечами.

Послышались негромкие шаги, и к беседующим приблизилась экономка замка Торнбран.

— Ваш дядя хочет вас видеть, — сообщила она Эмрису, который тут же поскучнел, очевидно, не испытывая ни малейшего желания представать перед строгим взором старшего родственника.

— Благодарю, — со вздохом ответил он.

— Вам уже лучше? — осведомилась Элфрида Ламберт у Али. Она кивнула в ответ. — Если будет что-то нужно, пошлите за мной кого-нибудь из горничных.

Экономка и племянник владельца замка удалились, Алита осталась наедине с князем Чаудхари и, когда тот на шаг приблизился к ней, снова почувствовала исходящий от него запах. Необычный и притягательный. Хотелось одновременно и стать ближе к нему, и бежать подальше.

— Я понимаю, вас удивляет и даже возмущает услышанное, но, поймите, не я придумал эти законы, — мягко произнёс князь Виратпура. — Как образованный человек я и сам понимаю, что договорные браки можно посчитать дикостью. Однако разве их не бывает в королевстве, где вы живёте? Аристократы подбирают в жёны своим сыновьям девушек соответствующего происхождения и с достойным приданым. Или вы наивно верите в сказки о том, как сиятельный альд женится на безродной замарашке?

— Нет, я не верю, — ответила ему Али, не отводя взгляд. — Но не могу понять, как можно прожить жизнь с незнакомкой. А именно так вы и намерены поступить в будущем.

— Тут я уже ничего не в силах изменить. Но пока будущее не настало, и я живу в своё удовольствие. Наслаждаясь вашей со всех сторон приятной компанией, — насмешливо добавил он, и Алита ощутила, как к щекам прихлынула кровь. Проклиная особенность всех рыжеволосых легко заливаться краской, она сделала шаг назад, затем ещё один. Ей стало почти всё равно, заметит ли это князь, но стоять близко к нему после его слов казалось почти неприличным. — Мне жаль, если после сказанного мною у вас сложится превратное впечатление о моей стране, — сказал он, судя по интонации, вполне искренно.